Ácido cítrico nos cuidados de pele: para que serve e é seguro?

O ácido cítrico aparece em tantos rótulos porque é um auxiliar de formulação muito útil. Em pequenas quantidades, baixa e estabiliza o pH de um produto e liga metais vestigiais que podem estragar uma fórmula. Em concentrações mais altas funciona como alfa-hidroxiácido (AHA) que esfolia. Nos níveis normais, não faz mal à pele.

Porque é que o ácido cítrico está em tantos cosméticos?

O ácido cítrico é o ácido que dá aos limões e às limas o sabor azedo. Nos cosméticos é normalmente produzido por fermentação, tal como o ácido cítrico de qualidade alimentar. Nos alimentos é o aditivo E330, uma das entradas mais comuns do nosso guia sobre números E e aditivos alimentares.

O painel de peritos do Cosmetic Ingredient Review (CIR) dos EUA, que avalia a segurança de ingredientes cosméticos, refere que o ácido cítrico funciona nos cosméticos como regulador de pH, agente quelante ou ingrediente de fragrância. Estas funções explicam porque o vê em limpadores, champôs, hidratantes, séruns e até maquilhagem.

• Regulador de pH: muitos ingredientes e conservantes funcionam melhor, ou mantêm-se estáveis, dentro de um certo intervalo de pH. Uma pequena quantidade de ácido cítrico leva a fórmula a esse intervalo, muitas vezes para um nível próximo da superfície ligeiramente ácida da pele.
• Tampão: em par com o seu sal, o citrato de sódio, ajuda a impedir que o pH se desvie enquanto o produto está na prateleira.
• Agente quelante: liga vestígios de metais, como o ferro ou o cálcio da água ou das matérias-primas. Se ficarem livres, esses metais podem acelerar a deterioração, a descoloração e os cheiros a ranço.
• Estabilizador de outros ingredientes: ao ligar metais que favorecem a oxidação, ajuda a proteger os óleos e antioxidantes da fórmula. Uma revisão sobre hidroxiácidos refere que o ácido cítrico é muito usado em produtos tópicos como antioxidante.

Em todas estas funções, o ácido cítrico não está lá para alterar a sua pele. Está lá para que o produto funcione como previsto até à última gota.

Ácido cítrico como esfoliante (AHA)

Em concentrações mais altas e a pH baixo, o ácido cítrico comporta-se como outros ácidos esfoliantes. A FDA inclui-o entre os alfa-hidroxiácidos, a par dos mais conhecidos ácido glicólico e ácido láctico. Os químicos agrupam-no por vezes também com os beta-hidroxiácidos pela sua estrutura, mas não o confunda com o ácido salicílico, o BHA que atua dentro dos poros. Em termos de cuidados de pele, o ácido cítrico atua como esfoliante superficial solúvel em água, como os AHA do nosso guia de AHA, BHA e PHA.

Encontra-o sobretudo como esfoliante em misturas de "ácidos de fruta", discos de peeling e alguns tónicos, muitas vezes combinado com os ácidos glicólico, láctico ou málico. Raramente é a estrela de um produto sozinho.

Quão sólidas são as provas?

Menos sólidas do que as do ácido glicólico e do ácido láctico. A maior parte da investigação sobre AHA incidiu nesses dois, e os limites de concentração e de pH do painel de segurança norte-americano foram definidos para eles. Para o ácido cítrico há apenas alguns estudos. Num pequeno estudo de 1997, uma loção de ácido cítrico a 20% usada durante três meses aumentou a espessura da camada viva exterior da pele e as moléculas que retêm a humidade em pele danificada pelo sol, alterações semelhantes às observadas com o ácido glicólico. É promissor, mas está longe do conjunto de provas que sustenta o ácido glicólico, os retinoides ou a vitamina C.

Por isso, se o seu objetivo é uma pele mais lisa, o ácido cítrico numa mistura serve, mas não há razão para o procurar em vez de um AHA bem estudado.

O ácido cítrico é mau nos cuidados de pele?

Não, nos níveis usados em produtos normais. O painel de peritos do CIR concluiu que o ácido cítrico, os seus sais inorgânicos (como o citrato de sódio e o de potássio) e os seus ésteres alquílicos (como o citrato de trietilo) são seguros nas práticas de uso e concentrações atuais. Vários deles são também geralmente reconhecidos como seguros enquanto aditivos alimentares diretos.

Quando o ácido cítrico é apenas um regulador de pH, existe em quantidade tão pequena que é muito improvável que incomode a pele. A irritação é sobretudo uma questão dos produtos esfoliantes, em que o ácido está presente em maior quantidade e a pH baixo. As reações possíveis incluem:

• Picadas ou ardor, sobretudo em pele recém-depilada, queimada pelo sol ou lesionada
• Vermelhidão, secura ou descamação se o usar com demasiada frequência
• Maior irritação quando combinado com outros ácidos ou retinoides na mesma rotina

Se tem pele que se irrita com facilidade, rosácea ou eczema, introduza qualquer ácido esfoliante devagar ou dispense-o. O nosso guia da pele sensível explica como testar produtos novos, e ingredientes de cuidados de pele que não deve misturar aborda como espaçar ácidos e retinoides.

Ácido cítrico e sensibilidade ao sol

Isto aplica-se ao ácido cítrico usado como esfoliante, não às quantidades vestigiais de um hidratante. A FDA aconselha que os produtos com AHA podem tornar a pele mais sensível ao sol. Num estudo citado pela FDA, quatro semanas de uso de AHA tornaram a pele mais propensa à vermelhidão por UV, e o efeito desapareceu numa semana após parar. A FDA recomenda um "Aviso de queimadura solar" nos produtos com AHA: use protetor solar, vista roupa protetora e limite a exposição ao sol enquanto usar o produto e durante uma semana depois.

Na prática, use os ácidos esfoliantes à noite e um protetor solar de largo espetro todas as manhãs. O nosso guia de protetores solares explica a quantidade a aplicar e quando reaplicar.

Porque não deve pôr sumo de limão na pele

Se o ácido cítrico pode esfoliar, esfregar limão no rosto pode parecer um atalho natural. Não é. Um cosmético é formulado para uma concentração e um pH definidos; o sumo de citrinos frescos é fortemente ácido, varia de fruto para fruto e contém muitos outros compostos além do ácido cítrico.

O sumo de citrinos pode ainda causar fitofotodermatite. Algumas plantas, incluindo a lima, contêm substâncias químicas chamadas furanocumarinas. Quando chegam à pele e depois vai ao sol, a luz UV desencadeia uma reação. A DermNet descreve manchas vermelhas, muitas vezes com bolhas, que surgem cerca de 24 a 48 horas após a exposição solar, por vezes em forma de gotas ou riscos, seguidas de manchas castanhas que podem durar muito tempo, por vezes anos. O sumo de lima é uma causa clássica, razão pela qual a doença é comum nos barmen.

Como perceber pelo rótulo o que o ácido cítrico está a fazer

As listas de ingredientes não indicam percentagens, mas a posição do ácido cítrico dá uma pista forte. Como explica o nosso guia sobre como ler os rótulos de ingredientes cosméticos, os ingredientes acima de 1% surgem por ordem decrescente, e os de 1% ou menos podem vir por qualquer ordem.

A finalidade do produto importa tanto como a posição. Um creme ou champô que não é vendido como esfoliante usa quase sempre o ácido cítrico apenas como auxiliar. Se a embalagem tem um aviso de queimadura solar ou fala de AHA ou de esfoliação, trate-o como um ativo e siga o conselho sobre o sol acima.

E o citrato de sódio?

O citrato de sódio é o sal de sódio do ácido cítrico. Não é um esfoliante. Os formuladores usam-no para tamponar o pH e, tal como o ácido cítrico, para ligar metais vestigiais. É comum em limpadores, champôs e água micelar, e o painel do CIR inclui-o na mesma conclusão de segurança nas condições de uso. Pode ver também o citrato de potássio, outro sal de citrato abrangido pela mesma revisão.