Acide citrique en cosmétique : rôle, et est-il mauvais pour la peau ?

L'acide citrique figure sur tant d'étiquettes parce que c'est un auxiliaire de formulation très pratique. En petites quantités, il abaisse et stabilise le pH d'un produit et piège les métaux à l'état de traces qui peuvent altérer une formule. À plus forte concentration, il agit comme un alpha-hydroxyacide (AHA) exfoliant. Aux niveaux habituels, il n'est pas mauvais pour la peau.

Pourquoi l'acide citrique est-il dans tant de cosmétiques ?

L'acide citrique est l'acide qui donne aux citrons et aux citrons verts leur goût acide. Pour les cosmétiques, il est généralement produit par fermentation, comme l'acide citrique de qualité alimentaire. En alimentation, c'est l'additif E330, l'une des entrées les plus courantes de notre guide sur les numéros E et additifs alimentaires.

Le comité d'experts du Cosmetic Ingredient Review (CIR) américain, qui évalue la sécurité des ingrédients cosmétiques, indique que l'acide citrique sert en cosmétique d'ajusteur de pH, d'agent chélatant ou d'ingrédient parfumant. Ces fonctions expliquent pourquoi on le voit dans les nettoyants, shampooings, crèmes hydratantes, sérums et même le maquillage.

• Ajusteur de pH : de nombreux ingrédients et conservateurs agissent mieux, ou restent stables, dans une certaine plage de pH. Un peu d'acide citrique ramène la formule dans cette plage, souvent à un niveau proche de la surface naturellement légèrement acide de la peau.
• Tampon : associé à son sel, le citrate de sodium, il aide à empêcher le pH de dériver pendant que le produit attend en rayon.
• Agent chélatant : il piège des traces de métaux, comme le fer ou le calcium de l'eau ou des matières premières. Laissés libres, ces métaux peuvent accélérer l'altération, la décoloration et les odeurs de rance.
• Stabilisant d'autres ingrédients : en piégeant les métaux qui favorisent l'oxydation, il aide à protéger les huiles et les antioxydants de la formule. Une revue sur les hydroxyacides note que l'acide citrique est largement utilisé dans les produits topiques comme antioxydant.

Dans tous ces rôles, l'acide citrique n'est pas là pour changer votre peau. Il est là pour que le produit fonctionne comme prévu jusqu'à la dernière goutte.

L'acide citrique comme exfoliant (AHA)

À plus forte concentration et à faible pH, l'acide citrique se comporte comme les autres acides exfoliants. La FDA le range parmi les alpha-hydroxyacides, aux côtés des plus connus acides glycolique et lactique. Les chimistes le rattachent parfois aussi aux bêta-hydroxyacides en raison de sa structure, mais ne le confondez pas avec l'acide salicylique, le BHA qui agit à l'intérieur des pores. En termes de soin, l'acide citrique agit comme un exfoliant de surface hydrosoluble, comme les AHA de notre guide des AHA, BHA et PHA.

Vous le trouverez surtout comme exfoliant dans des mélanges d'« acides de fruits », des pads de peeling et certaines lotions toniques, souvent associé aux acides glycolique, lactique ou malique. Il est rarement la vedette d'un produit à lui seul.

Quelle est la solidité des preuves ?

Plus faible que pour les acides glycolique et lactique. La plupart des recherches sur les AHA se sont concentrées sur ces deux-là, et les limites de concentration et de pH du comité de sécurité américain ont été fixées pour eux. Pour l'acide citrique, il n'existe que quelques études. Dans une petite étude de 1997, une lotion à 20 % d'acide citrique utilisée pendant trois mois a augmenté l'épaisseur de la couche vivante superficielle de la peau et la quantité de molécules fixant l'eau dans une peau abîmée par le soleil, des changements similaires à ceux observés avec l'acide glycolique. C'est prometteur, mais très loin des preuves accumulées pour l'acide glycolique, les rétinoïdes ou la vitamine C.

Si votre objectif est une peau plus lisse, l'acide citrique dans un mélange convient donc, mais il n'y a aucune raison de le préférer à un AHA bien étudié.

L'acide citrique est-il mauvais en cosmétique ?

Non, pas aux niveaux utilisés dans les produits courants. Le comité d'experts du CIR a conclu que l'acide citrique, ses sels inorganiques (comme les citrates de sodium et de potassium) et ses esters alkyliques (comme le citrate de triéthyle) sont sûrs dans les pratiques et concentrations d'usage actuelles. Plusieurs d'entre eux sont aussi généralement reconnus comme sûrs en tant qu'additifs alimentaires directs.

Quand l'acide citrique n'est qu'un ajusteur de pH, il y en a si peu qu'il est très improbable qu'il gêne votre peau. L'irritation concerne surtout les produits exfoliants, où l'acide est présent en plus grande quantité à faible pH. Les réactions possibles comprennent :

• Picotements ou brûlures, surtout sur une peau fraîchement rasée, brûlée par le soleil ou abîmée
• Rougeurs, sécheresse ou desquamation en cas d'usage trop fréquent
• Irritation accrue en cas d'association avec d'autres acides ou rétinoïdes dans la même routine

Si votre peau s'irrite facilement, si vous avez de la rosacée ou de l'eczéma, introduisez tout acide exfoliant lentement ou évitez-le. Notre guide de la peau sensible explique comment tester les nouveaux produits, et les ingrédients de soin à ne pas mélanger précisent comment espacer acides et rétinoïdes.

Acide citrique et sensibilité au soleil

Cela concerne l'acide citrique utilisé comme exfoliant, pas les traces présentes dans une crème hydratante. La FDA indique que les produits à base d'AHA peuvent rendre la peau plus sensible au soleil. Dans une étude citée par la FDA, quatre semaines d'usage d'AHA ont rendu la peau plus sujette aux rougeurs dues aux UV, et l'effet a disparu dans la semaine suivant l'arrêt. La FDA recommande une mention « Sunburn Alert » sur les produits AHA : utilisez une crème solaire, portez des vêtements protecteurs et limitez l'exposition au soleil pendant l'usage du produit et pendant une semaine après.

En pratique, utilisez les acides exfoliants le soir et portez chaque matin une crème solaire à large spectre. Notre guide des crèmes solaires explique la quantité à appliquer et quand réappliquer.

Pourquoi il ne faut pas mettre de jus de citron sur la peau

Si l'acide citrique peut exfolier, frotter un citron sur le visage peut sembler un raccourci naturel. Ce n'en est pas un. Un cosmétique est formulé à une concentration et à un pH définis ; le jus d'agrume frais est fortement acide, varie d'un fruit à l'autre et contient bien d'autres composés que l'acide citrique.

Le jus d'agrume peut aussi provoquer une phytophotodermatose. Certaines plantes, dont le citron vert, contiennent des substances appelées furanocoumarines. Quand elles se retrouvent sur la peau et que vous allez ensuite au soleil, les UV déclenchent une réaction. DermNet décrit des plaques rouges, souvent avec des cloques, apparaissant environ 24 à 48 heures après l'exposition au soleil, parfois en forme de gouttes ou de traînées, suivies de marques brunes qui peuvent durer longtemps, parfois des années. Le jus de citron vert en est une cause classique, ce qui explique que cette affection soit courante chez les barmans.

Comment savoir sur l'étiquette ce que fait l'acide citrique

Les listes d'ingrédients ne donnent pas de pourcentages, mais la position de l'acide citrique est un indice fort. Comme l'explique notre guide sur la lecture des listes d'ingrédients cosmétiques, les ingrédients au-dessus de 1 % apparaissent par ordre décroissant, et ceux à 1 % ou moins peuvent suivre dans n'importe quel ordre.

La destination du produit compte autant que la position. Une crème ou un shampooing qui n'est pas vendu comme exfoliant n'utilise presque toujours l'acide citrique que comme auxiliaire. Si l'emballage porte une mise en garde contre les coups de soleil ou parle d'AHA ou d'exfoliation, traitez-le comme un actif et suivez les conseils de protection solaire ci-dessus.

Et le citrate de sodium ?

Le citrate de sodium est le sel de sodium de l'acide citrique. Ce n'est pas un exfoliant. Les formulateurs l'utilisent pour tamponner le pH et, comme l'acide citrique, pour piéger les métaux à l'état de traces. Il est courant dans les nettoyants, shampooings et eaux micellaires, et le comité du CIR l'inclut dans la même conclusion « sûr dans les usages actuels ». Vous pouvez aussi voir le citrate de potassium, un autre sel de citrate couvert par la même évaluation.