Zitronensäure in der Hautpflege: Wirkung, und ist sie schlecht für die Haut?

Zitronensäure steht auf so vielen Etiketten, weil sie ein praktischer Formulierungshelfer ist. In kleinen Mengen senkt und stabilisiert sie den pH-Wert eines Produkts und bindet Spurenmetalle, die eine Formel verderben können. In höheren Konzentrationen wirkt sie als Alpha-Hydroxysäure (AHA), die peelt. In normalen Mengen ist sie nicht schlecht für deine Haut.

Warum steckt Zitronensäure in so vielen Kosmetika?

Zitronensäure ist die Säure, die Zitronen und Limetten ihren sauren Geschmack gibt. Für Kosmetika wird sie meist durch Fermentation hergestellt, genauso wie Zitronensäure in Lebensmittelqualität. In Lebensmitteln ist sie der Zusatzstoff E330, einer der häufigsten Einträge in unserem Ratgeber zu E-Nummern und Lebensmittelzusatzstoffen.

Das Expertengremium des US-amerikanischen Cosmetic Ingredient Review (CIR), das die Sicherheit kosmetischer Inhaltsstoffe bewertet, berichtet, dass Zitronensäure in Kosmetika als pH-Regulator, Komplexbildner oder Duftstoffbestandteil dient. Diese Aufgaben erklären, warum du sie in Reinigern, Shampoos, Feuchtigkeitscremes, Seren und sogar Make-up siehst.

• pH-Regulator: Viele Inhaltsstoffe und Konservierungsmittel wirken am besten oder bleiben nur in einem bestimmten pH-Bereich stabil. Eine kleine Menge Zitronensäure bringt die Formel in diesen Bereich, oft auf einen Wert nahe der von Natur aus leicht sauren Hautoberfläche.
• Puffer: Zusammen mit ihrem Salz Natriumcitrat hilft sie, den pH-Wert stabil zu halten, während das Produkt im Regal steht.
• Komplexbildner: Sie bindet Spuren von Metallen, etwa Eisen oder Kalzium aus Wasser oder Rohstoffen. Frei vorliegend können diese Metalle Verderb, Verfärbung und ranzigen Geruch beschleunigen.
• Stabilisator für andere Inhaltsstoffe: Indem sie Metalle bindet, die Oxidation antreiben, hilft sie, Öle und Antioxidantien in der Formel zu schützen. Eine Übersichtsarbeit zu Hydroxysäuren hält fest, dass Zitronensäure in Produkten zur äußerlichen Anwendung weit verbreitet als Antioxidans eingesetzt wird.

In all diesen Rollen ist Zitronensäure nicht da, um deine Haut zu verändern. Sie ist da, damit das Produkt bis zum letzten Tropfen so funktioniert wie vorgesehen.

Zitronensäure als Peeling (AHA)

In höheren Konzentrationen und bei niedrigem pH-Wert verhält sich Zitronensäure wie andere Peeling-Säuren. Die FDA führt sie unter den Alpha-Hydroxysäuren auf, neben der bekannteren Glykol- und Milchsäure. Chemiker ordnen sie wegen ihrer Struktur manchmal auch den Beta-Hydroxysäuren zu, doch verwechsle sie nicht mit Salicylsäure, der BHA, die in den Poren wirkt. In der Hautpflege wirkt Zitronensäure als wasserlösliches Oberflächenpeeling, wie die AHAs in unserem Ratgeber zu AHA, BHA und PHA.

Als Peeling findest du sie meist in „Fruchtsäure“-Mischungen, Peeling-Pads und manchen Gesichtswässern, oft kombiniert mit Glykol-, Milch- oder Äpfelsäure. Allein ist sie selten der Star eines Produkts.

Wie stark sind die Belege?

Schwächer als bei Glykol- und Milchsäure. Der Großteil der AHA-Forschung konzentrierte sich auf diese beiden, und die Konzentrations- und pH-Grenzen des US-Sicherheitsgremiums wurden für sie festgelegt. Zu Zitronensäure gibt es nur wenige Studien. In einer kleinen Studie von 1997 erhöhte eine 20%ige Zitronensäure-Lotion, drei Monate lang angewendet, bei lichtgeschädigter Haut die Dicke der lebenden äußeren Hautschicht und die Menge der feuchtigkeitsbindenden Moleküle, Veränderungen ähnlich denen bei Glykolsäure. Das ist vielversprechend, aber weit entfernt von der Datenlage zu Glykolsäure, Retinoiden oder Vitamin C.

Wenn also glattere Haut dein Ziel ist, ist Zitronensäure in einer Mischung in Ordnung, aber es gibt keinen Grund, sie einem gut untersuchten AHA vorzuziehen.

Ist Zitronensäure in der Hautpflege schlecht?

Nein, nicht in den Mengen normaler Produkte. Das CIR-Expertengremium kam zu dem Schluss, dass Zitronensäure, ihre anorganischen Salze (wie Natrium- und Kaliumcitrat) und ihre Alkylester (wie Triethylcitrat) bei der derzeitigen Verwendungspraxis und Konzentration sicher sind. Mehrere davon gelten außerdem als allgemein als sicher anerkannte direkte Lebensmittelzusatzstoffe.

Wenn Zitronensäure nur ein pH-Regulator ist, steckt so wenig davon im Produkt, dass sie deine Haut sehr wahrscheinlich nicht stört. Reizungen sind vor allem bei Peeling-Produkten ein Thema, in denen die Säure in größeren Mengen bei niedrigem pH-Wert vorliegt. Mögliche Reaktionen sind:

• Brennen oder Stechen, besonders auf frisch rasierter, sonnenverbrannter oder verletzter Haut
• Rötung, Trockenheit oder Schuppung bei zu häufiger Anwendung
• Stärkere Reizung bei Kombination mit anderen Säuren oder Retinoiden in derselben Routine

Wenn deine Haut leicht gereizt ist oder du Rosazea oder Ekzeme hast, führe jede Peeling-Säure langsam ein oder verzichte darauf. Unser Ratgeber zu empfindlicher Haut erklärt, wie du neue Produkte testest, und Hautpflege-Inhaltsstoffe, die man nicht mischen sollte behandelt, wie du Säuren und Retinoide zeitlich trennst.

Zitronensäure und Sonnenempfindlichkeit

Das gilt für Zitronensäure als Peeling, nicht für die Spuren in einer Feuchtigkeitscreme. Die FDA weist darauf hin, dass AHA-Produkte die Haut sonnenempfindlicher machen können. In einer von der FDA zitierten Studie machte vierwöchige AHA-Anwendung die Haut anfälliger für UV-Rötung, und der Effekt klang innerhalb einer Woche nach dem Absetzen ab. Die FDA empfiehlt auf AHA-Produkten einen „Sunburn Alert“: Sonnenschutz verwenden, schützende Kleidung tragen und Sonne begrenzen, solange man das Produkt verwendet und eine Woche danach.

In der Praxis verwendest du Peeling-Säuren abends und trägst jeden Morgen einen Breitband-Sonnenschutz. Unser Sonnenschutz-Ratgeber erklärt, wie viel du auftragen und wann du nachcremen solltest.

Warum du keinen Zitronensaft auf die Haut geben solltest

Wenn Zitronensäure peelen kann, scheint es naheliegend, sich Zitrone ins Gesicht zu reiben. Das ist es nicht. Ein Kosmetikprodukt wird auf eine bestimmte Stärke und einen bestimmten pH-Wert eingestellt; frischer Zitrussaft ist stark sauer, schwankt von Frucht zu Frucht und enthält neben Zitronensäure viele andere Verbindungen.

Zitrussaft kann außerdem eine Phytophotodermatitis auslösen. Manche Pflanzen, darunter die Limette, enthalten Stoffe namens Furocumarine. Gelangen sie auf deine Haut und du gehst dann in die Sonne, löst UV-Licht eine Reaktion aus. DermNet beschreibt rote, oft blasenbildende Flecken, die etwa 24 bis 48 Stunden nach der Sonneneinstrahlung auftreten, manchmal in Tropfen- oder Streifenform, gefolgt von braunen Flecken, die lange bleiben können, manchmal jahrelang. Limettensaft ist eine klassische Ursache, weshalb die Erkrankung bei Barkeepern häufig ist.

So erkennst du am Etikett, was Zitronensäure tut

Inhaltsstofflisten nennen keine Prozentwerte, aber die Position der Zitronensäure gibt einen starken Hinweis. Wie unser Ratgeber zum Lesen von Kosmetik-Inhaltsstofflisten erklärt, stehen Inhaltsstoffe über 1 % in absteigender Reihenfolge, und solche mit 1 % oder weniger können in beliebiger Reihenfolge folgen.

Der Zweck des Produkts ist so wichtig wie die Position. Eine Creme oder ein Shampoo, das nicht als Peeling verkauft wird, nutzt Zitronensäure fast immer nur als Hilfsstoff. Trägt die Verpackung einen Sonnenbrand-Warnhinweis oder spricht sie von AHAs oder Peeling, behandle es als Wirkstoff und befolge den Sonnen-Rat oben.

Und Natriumcitrat?

Natriumcitrat ist das Natriumsalz der Zitronensäure. Es ist kein Peeling-Wirkstoff. Formulierer nutzen es, um den pH-Wert abzupuffern und wie Zitronensäure Spurenmetalle zu binden. Es ist in Reinigern, Shampoos und Mizellenwasser verbreitet, und das CIR-Gremium schließt es in dieselbe Schlussfolgerung „bei der derzeitigen Verwendung sicher“ ein. Du siehst vielleicht auch Kaliumcitrat, ein weiteres Citratsalz, das dieselbe Bewertung abdeckt.