Ácido cítrico en cosmética: qué hace y si es malo para la piel

El ácido cítrico aparece en tantas etiquetas porque es un práctico auxiliar de formulación. En pequeñas cantidades reduce y estabiliza el pH de un producto y atrapa las trazas de metales que pueden estropear una fórmula. En concentraciones más altas actúa como alfahidroxiácido (AHA) que exfolia. En los niveles habituales no es malo para tu piel.

¿Por qué hay ácido cítrico en tantos cosméticos?

El ácido cítrico es el ácido que da a los limones y las limas su sabor agrio. Para los cosméticos suele producirse por fermentación, igual que el ácido cítrico de grado alimentario. En los alimentos es el aditivo E330, una de las entradas más comunes de nuestra guía sobre los números E y los aditivos alimentarios.

El panel de expertos del Cosmetic Ingredient Review (CIR) de EE. UU., que evalúa la seguridad de los ingredientes cosméticos, indica que el ácido cítrico funciona en cosmética como regulador del pH, agente quelante o ingrediente de fragancia. Esas funciones explican por qué lo ves en limpiadores, champús, hidratantes, sérums e incluso maquillaje.

• Regulador del pH: muchos ingredientes y conservantes funcionan mejor, o se mantienen estables, dentro de un cierto rango de pH. Una pequeña cantidad de ácido cítrico lleva la fórmula a ese rango, a menudo a un nivel cercano a la superficie ligeramente ácida de la piel.
• Tampón: combinado con su sal, el citrato de sodio, ayuda a que el pH no se desplace mientras el producto está en el estante.
• Agente quelante: atrapa trazas de metales, como el hierro o el calcio del agua o de las materias primas. Si quedan libres, esos metales pueden acelerar el deterioro, la decoloración y los olores a rancio.
• Estabilizante de otros ingredientes: al atrapar los metales que impulsan la oxidación, ayuda a proteger los aceites y los antioxidantes de la fórmula. Una revisión sobre los hidroxiácidos señala que el ácido cítrico se usa mucho en productos tópicos como antioxidante.

En todas estas funciones, el ácido cítrico no está para cambiar tu piel. Está para que el producto funcione como debe hasta la última gota.

El ácido cítrico como exfoliante (AHA)

En concentraciones más altas y con un pH bajo, el ácido cítrico se comporta como otros ácidos exfoliantes. La FDA lo incluye entre los alfahidroxiácidos, junto a los más conocidos ácidos glicólico y láctico. Los químicos a veces también lo agrupan con los betahidroxiácidos por su estructura, pero no lo confundas con el ácido salicílico, el BHA que actúa dentro de los poros. En términos de cuidado de la piel, el ácido cítrico actúa como un exfoliante superficial soluble en agua, como los AHA de nuestra guía de AHA, BHA y PHA.

Lo encontrarás sobre todo como exfoliante en mezclas de "ácidos de frutas", discos de peeling y algunos tónicos, a menudo combinado con ácido glicólico, láctico o málico. Rara vez es el protagonista de un producto por sí solo.

¿Qué solidez tienen las pruebas?

Menos que las del ácido glicólico y el láctico. La mayor parte de la investigación sobre los AHA se ha centrado en esos dos, y los límites de concentración y pH del panel de seguridad estadounidense se fijaron para ellos. Del ácido cítrico solo hay unos pocos estudios. En un pequeño estudio de 1997, una loción de ácido cítrico al 20 % usada durante tres meses aumentó el grosor de la capa externa viva de la piel y las moléculas que retienen la humedad en la piel dañada por el sol, cambios similares a los observados con el ácido glicólico. Es prometedor, pero está muy lejos del conjunto de pruebas que respaldan el ácido glicólico, los retinoides o la vitamina C.

Así que, si tu objetivo es una piel más suave, el ácido cítrico en una mezcla está bien, pero no hay motivo para buscarlo antes que un AHA bien estudiado.

¿Es malo el ácido cítrico en cosmética?

No, no en los niveles usados en los productos normales. El panel de expertos del CIR concluyó que el ácido cítrico, sus sales inorgánicas (como el citrato de sodio y de potasio) y sus ésteres alquílicos (como el citrato de trietilo) son seguros en las prácticas y concentraciones de uso actuales. Varios de ellos también se consideran generalmente seguros como aditivos alimentarios directos.

Cuando el ácido cítrico es solo un regulador del pH, hay tan poco que es muy poco probable que moleste a tu piel. La irritación es sobre todo una cuestión de los productos exfoliantes, donde el ácido está presente en mayor cantidad y con un pH bajo. Entre las posibles reacciones están:

• Escozor o ardor, sobre todo en la piel recién afeitada, quemada por el sol o dañada
• Enrojecimiento, sequedad o descamación si lo usas con demasiada frecuencia
• Mayor irritación cuando se combina con otros ácidos o retinoides en la misma rutina

Si tienes la piel que se irrita con facilidad, rosácea o eccema, introduce cualquier ácido exfoliante poco a poco o prescinde de él. Nuestra guía de piel sensible explica cómo probar productos nuevos, y los ingredientes de cuidado de la piel que no se deben mezclar tratan cómo espaciar los ácidos y los retinoides.

El ácido cítrico y la sensibilidad al sol

Esto se aplica al ácido cítrico usado como exfoliante, no a las trazas presentes en una hidratante. La FDA advierte de que los productos con AHA pueden hacer la piel más sensible al sol. En un estudio que cita la FDA, cuatro semanas de uso de AHA hicieron la piel más propensa al enrojecimiento por UV, y el efecto desapareció en una semana tras dejar de usarlo. La FDA recomienda una "Alerta de quemadura solar" en los productos con AHA: usa protector solar, lleva ropa protectora y limita la exposición al sol mientras uses el producto y durante una semana después.

En la práctica, usa los ácidos exfoliantes por la noche y lleva cada mañana un protector solar de amplio espectro. Nuestra guía de protectores solares explica cuánto aplicar y cuándo volver a hacerlo.

Por qué no debes ponerte zumo de limón en la piel

Si el ácido cítrico puede exfoliar, frotarse el rostro con limón podría parecer un atajo natural. No lo es. Un cosmético se formula con una concentración y un pH determinados; el zumo fresco de cítricos es muy ácido, varía de una fruta a otra y contiene muchos otros compuestos además del ácido cítrico.

El zumo de cítricos también puede causar fitofotodermatitis. Algunas plantas, entre ellas la lima, contienen sustancias químicas llamadas furanocumarinas. Cuando entran en contacto con la piel y después te expones al sol, la luz UV desencadena una reacción. DermNet describe manchas rojas, a menudo con ampollas, que aparecen unas 24 a 48 horas después de la exposición al sol, a veces con forma de gotas o vetas, seguidas de marcas marrones que pueden durar mucho tiempo, a veces años. El zumo de lima es una causa clásica, por lo que la afección es frecuente entre los camareros de coctelería.

Cómo saber por la etiqueta qué hace el ácido cítrico

Las listas de ingredientes no dan porcentajes, pero la posición del ácido cítrico ofrece una pista clara. Como explica nuestra guía sobre cómo leer las etiquetas de ingredientes cosméticos, los ingredientes por encima del 1 % aparecen en orden descendente, y los que están al 1 % o por debajo pueden seguir en cualquier orden.

La finalidad del producto importa tanto como la posición. Una crema o un champú que no se vende como exfoliante casi siempre usa el ácido cítrico solo como auxiliar. Si el envase lleva una advertencia de quemadura solar o habla de AHA o de exfoliación, trátalo como un activo y sigue los consejos de protección solar anteriores.

¿Y el citrato de sodio?

El citrato de sodio es la sal sódica del ácido cítrico. No es un exfoliante. Los formuladores lo usan para tamponar el pH y, como el ácido cítrico, para atrapar trazas de metales. Es habitual en limpiadores, champús y agua micelar, y el panel del CIR lo incluye en la misma conclusión de seguridad en las condiciones de uso. También puedes ver citrato de potasio, otra sal de citrato cubierta por la misma revisión.