Acido citrico nella skincare: a cosa serve e se è sicuro

L'acido citrico compare in così tante etichette perché è un comodo coadiuvante di formulazione. In piccole quantità abbassa e stabilizza il pH di un prodotto e lega le tracce di metalli che possono rovinare una formula. A concentrazioni più alte agisce come alfa-idrossiacido (AHA) esfoliante. Ai livelli normali non fa male alla pelle.

Perché l'acido citrico è in così tanti cosmetici?

L'acido citrico è l'acido che dà a limoni e lime il loro sapore aspro. Per i cosmetici si produce di solito per fermentazione, come l'acido citrico di grado alimentare. Negli alimenti è l'additivo E330, una delle voci più comuni nella nostra guida sui numeri E e additivi alimentari.

Il comitato di esperti del Cosmetic Ingredient Review (CIR) statunitense, che valuta la sicurezza degli ingredienti cosmetici, riferisce che nei cosmetici l'acido citrico funziona come regolatore di pH, agente chelante o ingrediente profumante. Queste funzioni spiegano perché lo trovi in detergenti, shampoo, idratanti, sieri e perfino nel make-up.

• Regolatore di pH: molti ingredienti e conservanti funzionano meglio, o restano stabili, entro un certo intervallo di pH. Una piccola quantità di acido citrico porta la formula in quell'intervallo, spesso a un livello vicino alla superficie naturalmente un po' acida della pelle.
• Tampone: abbinato al suo sale, il citrato di sodio, aiuta a evitare che il pH vari mentre il prodotto sta sullo scaffale.
• Agente chelante: lega tracce di metalli, come ferro o calcio presenti nell'acqua o nelle materie prime. Lasciati liberi, questi metalli possono accelerare deterioramento, alterazioni di colore e odori di rancido.
• Stabilizzante di altri ingredienti: legando i metalli che favoriscono l'ossidazione, aiuta a proteggere oli e antiossidanti della formula. Una revisione sugli idrossiacidi osserva che l'acido citrico è ampiamente usato nei prodotti topici come antiossidante.

In tutti questi ruoli l'acido citrico non è lì per cambiare la tua pelle. È lì per far funzionare il prodotto come previsto fino all'ultima goccia.

L'acido citrico come esfoliante (AHA)

A concentrazioni più alte e a un pH basso, l'acido citrico si comporta come gli altri acidi esfolianti. La FDA lo include tra gli alfa-idrossiacidi, accanto ai più noti acidi glicolico e lattico. I chimici a volte lo raggruppano anche con i beta-idrossiacidi per la sua struttura, ma non confonderlo con l'acido salicilico, il BHA che agisce all'interno dei pori. In termini di skincare, l'acido citrico agisce come esfoliante superficiale idrosolubile, come gli AHA della nostra guida ad AHA, BHA e PHA.

Lo troverai soprattutto come esfoliante in miscele di «acidi della frutta», dischetti per peeling e alcuni tonici, spesso combinato con acido glicolico, lattico o malico. Raramente è da solo il protagonista di un prodotto.

Quanto sono solide le prove?

Meno che per gli acidi glicolico e lattico. La maggior parte della ricerca sugli AHA si è concentrata su questi due, e i limiti di concentrazione e pH del comitato statunitense per la sicurezza sono stati fissati per loro. Per l'acido citrico ci sono solo pochi studi. In un piccolo studio del 1997, una lozione al 20% di acido citrico usata per tre mesi ha aumentato lo spessore dello strato esterno vivo della pelle e le molecole che legano l'acqua nella pelle danneggiata dal sole, cambiamenti simili a quelli osservati con l'acido glicolico. È promettente, ma siamo lontanissimi dall'insieme di prove che sostiene acido glicolico, retinoidi o vitamina C.

Quindi, se il tuo obiettivo è una pelle più liscia, l'acido citrico in una miscela va bene, ma non c'è motivo di cercarlo al posto di un AHA ben studiato.

L'acido citrico fa male nella skincare?

No, non ai livelli usati nei prodotti normali. Il comitato di esperti del CIR ha concluso che l'acido citrico, i suoi sali inorganici (come citrato di sodio e di potassio) e i suoi esteri alchilici (come il trietil citrato) sono sicuri nelle pratiche d'uso e nelle concentrazioni attuali. Molti di essi sono anche generalmente riconosciuti come sicuri come additivi alimentari diretti.

Quando l'acido citrico è solo un regolatore di pH, ce n'è così poco che è molto improbabile che dia fastidio alla pelle. L'irritazione riguarda soprattutto i prodotti esfolianti, in cui l'acido è presente in quantità maggiori a un pH basso. Le possibili reazioni includono:

• Pizzicore o bruciore, soprattutto su pelle appena rasata, scottata o lesa
• Arrossamento, secchezza o desquamazione se lo usi troppo spesso
• Maggiore irritazione quando è abbinato ad altri acidi o retinoidi nella stessa routine

Se hai la pelle facilmente irritabile, rosacea o eczema, introduci qualsiasi acido esfoliante lentamente oppure evitalo. La nostra guida alla pelle sensibile spiega come provare i nuovi prodotti, e gli ingredienti skincare da non mescolare spiegano come distanziare acidi e retinoidi.

Acido citrico e sensibilità al sole

Questo vale per l'acido citrico usato come esfoliante, non per le tracce presenti in un idratante. La FDA avverte che i prodotti con AHA possono rendere la pelle più sensibile al sole. In uno studio citato dalla FDA, quattro settimane di uso di AHA hanno reso la pelle più incline all'arrossamento da UV, e l'effetto svaniva entro una settimana dall'interruzione. La FDA raccomanda un «Sunburn Alert» sui prodotti con AHA: usa la protezione solare, indossa abiti protettivi e limita l'esposizione al sole mentre usi il prodotto e per una settimana dopo.

In pratica, usa gli acidi esfolianti la sera e indossa ogni mattina una protezione solare ad ampio spettro. La nostra guida alla protezione solare spiega quanta applicarne e quando riapplicarla.

Perché non devi mettere succo di limone sulla pelle

Se l'acido citrico può esfoliare, strofinare un limone sul viso può sembrare una scorciatoia naturale. Non lo è. Un cosmetico è formulato a una concentrazione e a un pH stabiliti; il succo di agrumi fresco è fortemente acido, varia da frutto a frutto e contiene molti altri composti oltre all'acido citrico.

Il succo di agrumi può inoltre causare la fitofotodermatite. Alcune piante, tra cui il lime, contengono sostanze chiamate furocumarine. Quando finiscono sulla pelle e poi ti esponi al sole, la luce UV innesca una reazione. DermNet descrive chiazze rosse, spesso con vescicole, che compaiono circa 24-48 ore dopo l'esposizione al sole, a volte a forma di gocce o strisce, seguite da macchie marroni che possono durare a lungo, talvolta anni. Il succo di lime è una causa classica, ed è per questo che la condizione è frequente tra i barman.

Come capire dall'etichetta cosa sta facendo l'acido citrico

Gli elenchi degli ingredienti non riportano le percentuali, ma la posizione dell'acido citrico dà un forte indizio. Come spiega la nostra guida su come leggere le etichette degli ingredienti cosmetici, gli ingredienti oltre l'1% compaiono in ordine decrescente, mentre quelli all'1% o meno possono seguire in qualsiasi ordine.

Lo scopo del prodotto conta quanto la posizione. Una crema o uno shampoo non venduti come esfolianti usano quasi sempre l'acido citrico solo come coadiuvante. Se sulla confezione c'è un'avvertenza sulle scottature o si parla di AHA o di esfoliazione, trattalo come un attivo e segui i consigli sul sole indicati sopra.

E il citrato di sodio?

Il citrato di sodio è il sale di sodio dell'acido citrico. Non è un esfoliante. I formulatori lo usano per tamponare il pH e, come l'acido citrico, per legare le tracce di metalli. È comune in detergenti, shampoo e acqua micellare, e il comitato del CIR lo include nella stessa conclusione di sicurezza negli usi attuali. Potresti incontrare anche il citrato di potassio, un altro sale dell'acido citrico trattato nella stessa revisione.