¿Es malo el aceite de palma? Datos sobre salud y medioambiente
¿Es malo el aceite de palma? Qué dice la ciencia sobre su grasa saturada y los contaminantes del refinado, su impacto ambiental, el sello RSPO y cómo verlo.
Por el equipo editorial de Green PointActualizado el 6 min de lecturaLo más importante
- El aceite de palma es seguro en cantidades normales, pero aproximadamente la mitad de su grasa es saturada, y la OMS aconseja limitar la grasa saturada y preferir los aceites insaturados.
- El aceite de palma refinado contiene niveles más altos de algunos contaminantes de procesado que otros aceites; la EFSA lo señaló y ahora se aplican límites en la UE.
- El debate más importante es el medioambiental: la expansión de la palma aceitera ha provocado deforestación, aunque el cultivo rinde mucho aceite por hectárea.
- Los alimentos con mucho aceite de palma suelen ser snacks y cremas para untar ultraprocesados, así que importa más el alimento en que viene que el aceite en sí.
En esta página
- ¿Qué es el aceite de palma y por qué está en tantos alimentos?
- Efectos del aceite de palma en la salud: qué dicen las pruebas
- ¿Es malo el aceite de palma para el medioambiente?
- Aceite de palma sostenible: ¿qué significa RSPO?
- Cómo detectar el aceite de palma en las etiquetas de los alimentos
- ¿Conviene evitar el aceite de palma?
- Preguntas frecuentes
El aceite de palma no es peligroso en las cantidades de una dieta normal, pero tampoco es un alimento saludable. Aproximadamente la mitad de su grasa es saturada, que la OMS aconseja limitar, y el refinado genera algunos contaminantes en niveles superiores a los de otros aceites. Su mayor problema es medioambiental: las plantaciones de palma aceitera han sustituido grandes extensiones de selva tropical.
¿Qué es el aceite de palma y por qué está en tantos alimentos?
El aceite de palma se extrae prensando el fruto de la palma aceitera. El aceite de palmiste es otro aceite distinto, que se obtiene de la semilla del interior del fruto. Ambos aparecen en una enorme variedad de alimentos envasados porque tienen propiedades útiles para los fabricantes:
- Semisólido a temperatura ambiente, lo que da textura a cremas para untar, galletas y bollería sin necesidad de hidrogenación.
- Estable al calentarlo y tarda en enranciarse, por lo que los productos duran más.
- Sabor y olor neutros.
- Barato, porque la palma aceitera produce mucho aceite en poca superficie de terreno.
Es habitual encontrarlo en cremas de chocolate para untar, galletas, tartas y bollería, margarina, patatas fritas de bolsa, fideos instantáneos, platos preparados, cereales de desayuno y también en muchos cosméticos.
Efectos del aceite de palma en la salud: qué dicen las pruebas
Grasa saturada
El aceite de palma es poco habitual entre los aceites vegetales porque contiene una proporción alta de grasa saturada, aproximadamente la mitad de su grasa total. El aceite de palmiste es todavía más saturado. La OMS recomienda que no más del 10 % de la energía diaria proceda de grasa saturada, y cita el aceite de palma y el de coco junto con la mantequilla, la nata, el queso y la manteca de cerdo como fuentes. Indica que son preferibles las grasas insaturadas, presentes en aceites como el de oliva, girasol, colza y soja.
En la práctica, el aceite de palma es menos saturado que la mantequilla o el aceite de coco y más saturado que el de oliva o el de colza. Sustituirlo por una grasa hidrogenada sería peor, porque la hidrogenación puede generar grasas trans. Sustituirlo por un aceite rico en grasa insaturada es mejor.
Contaminantes de procesado
En 2016, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) revisó tres sustancias que se forman cuando los aceites vegetales se refinan a altas temperaturas (unos 200 °C): los ésteres de ácidos grasos de glicidilo, el 3-MCPD y el 2-MCPD. Los niveles más altos se encontraron en los aceites y grasas de palma. La EFSA concluyó que el glicidol, que se libera de los ésteres de glicidilo, es genotóxico y carcinógeno, y se mostró especialmente preocupada por los bebés alimentados solo con leche de fórmula, por otros grupos de edad jóvenes y por las personas con un consumo elevado.
Desde entonces, la UE ha fijado niveles máximos de ésteres de glicidilo y de 3-MCPD en aceites y grasas vegetales, con límites mucho más bajos para las fórmulas infantiles y los alimentos para bebés, y los productores han cambiado sus métodos de refinado para reducirlos. Es un buen motivo para no depender mucho de alimentos procesados con palma, pero no para alarmarse por una galleta de vez en cuando.
¿Es malo el aceite de palma para el medioambiente?
De aquí viene la mayor parte de la preocupación. La palma aceitera crece en regiones tropicales, e Indonesia y Malasia son los mayores productores. La expansión de las plantaciones ha causado deforestación a gran escala, la pérdida de hábitat de especies en peligro como los orangutanes y emisiones de gases de efecto invernadero, sobre todo cuando se drenan o se queman turberas ricas en carbono.
Aun así, hay un matiz. La palma aceitera produce mucho más aceite por hectárea que cultivos como la soja, el girasol o la colza. Sustituirla por completo supondría usar más tierra en otros lugares, lo que podría trasladar el daño en vez de frenarlo. Por eso muchos grupos ecologistas defienden un aceite de palma producido mejor en lugar de un boicot total.
Aceite de palma sostenible: ¿qué significa RSPO?
La Mesa Redonda sobre el Aceite de Palma Sostenible (RSPO, por sus siglas en inglés) certifica el aceite de palma producido según sus normas ambientales y sociales. Es el sistema más conocido, aunque los críticos sostienen que sus reglas y su aplicación no llegan lo bastante lejos. La etiqueta de un producto depende del modelo de cadena de suministro que use la empresa:
| Modelo RSPO | Qué significa |
|---|---|
| Identidad preservada | Aceite certificado de una única fuente identificable, mantenido separado del aceite de palma convencional |
| Segregado | Aceite certificado de varias fuentes certificadas, mantenido separado del aceite de palma convencional |
| Balance de masa | El aceite certificado se mezcla con aceite de palma convencional en algún punto de la cadena de suministro |
| Book and Claim (créditos) | La empresa compra certificados a productores certificados; el aceite del producto no se rastrea |
Cómo detectar el aceite de palma en las etiquetas de los alimentos
En la UE y el Reino Unido, la lista de ingredientes debe nombrar la planta de la que procede un aceite, por lo que el aceite de palma no puede esconderse tras "aceite vegetal". En otros lugares, como Australia y Nueva Zelanda, puede figurar legalmente simplemente como "aceite vegetal" o "grasa vegetal". Busca estos nombres:
- Aceite de palma, grasa de palma, aceite de palmiste
- Oleína de palma, estearina de palma, aceite de palma fraccionado o hidrogenado
- Aceite vegetal o grasa vegetal (fuera de la UE y el Reino Unido puede que no se indique el origen)
Algunos emulgentes y otros ingredientes, como los mono y diglicéridos de ácidos grasos (E471), pueden fabricarse a partir de aceite de palma o de otras grasas. La etiqueta normalmente no indica cuál, así que un producto puede contener derivados de la palma sin que las palabras "aceite de palma" aparezcan en ningún sitio.
¿Conviene evitar el aceite de palma?
Desde el punto de vista de la salud, importa menos el aceite en sí que los alimentos en los que suele venir. Los productos con mucho aceite de palma suelen ser galletas, bollería, cremas para untar y snacks que también tienen mucho azúcar o sal, y muchos son alimentos ultraprocesados. Reducirlos mejora tu dieta lleven o no aceite de palma.
Si tu principal preocupación es el medioambiente, elige productos que usen aceite de palma certificado segregado o de identidad preservada, o compara alternativas. "Sin aceite de palma" no es automáticamente más ecológico ni más saludable: un producto hecho con aceite de coco puede tener igual de mucha grasa saturada. Al elegir entre snacks, nuestra guía para elegir un snack saludable te ayuda a comparar toda la etiqueta.
Preguntas frecuentes
¿Es el aceite de palma peor que la mantequilla?
No en cuanto a grasa saturada. El aceite de palma tiene aproximadamente la mitad de su grasa saturada, mientras que la grasa de la mantequilla es aún más saturada, y la del aceite de coco más todavía. Ninguno debería ser tu grasa principal para cocinar si intentas limitar la grasa saturada. Según los consejos de la OMS, aceites como el de oliva, colza y girasol son mejores opciones para el día a día.
¿Es vegano el aceite de palma?
Sí. El aceite de palma procede de una planta, así que es vegano por definición. Algunos veganos eligen evitarlo por motivos medioambientales, pero es una decisión personal y no forma parte de la definición. Nuestra guía sobre cómo comprobar si un alimento es vegano trata en cambio los ingredientes de origen animal a los que prestar atención.
¿Es el aceite de palma rojo más saludable que el aceite de palma normal?
El aceite de palma rojo no está refinado, por lo que conserva su color naranja natural y los carotenoides, unos pigmentos que el cuerpo puede convertir en vitamina A. Aun así tiene un perfil de ácidos grasos parecido, con aproximadamente la mitad de su grasa saturada. La mayor parte del aceite de palma de los alimentos envasados está refinado, blanqueado y desodorizado, lo que elimina el color.
¿Es seguro el aceite de palma en la leche infantil?
El aceite de palma o la oleína de palma se usan en algunas fórmulas infantiles para imitar las grasas de la leche materna. La EFSA destacó a los bebés alimentados con fórmula como un grupo de preocupación por los contaminantes de procesado, y los niveles máximos de la UE para estos contaminantes son mucho más bajos en las fórmulas infantiles que en los aceites en general. Si tienes dudas sobre la fórmula de tu bebé, consulta con tu pediatra.
Fuentes
- Healthy dietWorld Health Organization
- Process contaminants in vegetable oils and foodsEuropean Food Safety Authority
- Maximum levels for 3-MCPD and glycidolAGRINFO (EU-funded)
- Palm oilFood Standards Australia New Zealand
- Statement on RSPO Supply Chain ModelsRoundtable on Sustainable Palm Oil
La mayoría de las fuentes están en inglés.
Esta guía es información general y no es asesoramiento médico. Si tienes un problema de piel, una alergia o una duda de salud, habla con un médico, dermatólogo o dietista. Las puntuaciones de Green Point y los resultados de Skin Scan son informativos y no constituyen un diagnóstico.
