L'olio di palma fa male? Cosa dicono salute e ambiente
L'olio di palma fa male? Cosa dice la scienza su grassi saturi e contaminanti da raffinazione, impatto ambientale, etichette RSPO e come riconoscerlo.
A cura della redazione di Green PointAggiornato il 6 min di letturaIn sintesi
- L'olio di palma è sicuro nelle quantità normali, ma circa metà dei suoi grassi è saturo, e l'OMS consiglia di limitare i grassi saturi e di preferire gli oli insaturi.
- L'olio di palma raffinato contiene livelli più alti di alcuni contaminanti da processo rispetto ad altri oli: l'EFSA lo ha segnalato e nell'UE oggi valgono dei limiti.
- Il dibattito più acceso riguarda l'ambiente: l'espansione della palma da olio ha causato deforestazione, anche se la coltura rende molto olio per ettaro.
- Gli alimenti ricchi di olio di palma sono spesso snack e creme spalmabili ultra-trasformati, quindi conta più il cibo in cui si trova che l'olio in sé.
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L'olio di palma non è pericoloso nelle quantità presenti in una dieta normale, ma non è nemmeno un alimento salutare. Circa metà dei suoi grassi è satura, e l'OMS consiglia di limitarla; inoltre la raffinazione genera alcuni contaminanti in quantità maggiori rispetto ad altri oli. Il suo problema più grande è ambientale: le piantagioni di palma da olio hanno sostituito vaste aree di foresta tropicale.
Cos'è l'olio di palma e perché è in così tanti alimenti?
L'olio di palma si ottiene dalla spremitura del frutto della palma da olio. L'olio di palmisti è un olio diverso, ricavato dal seme contenuto nel frutto. Entrambi compaiono in una enorme varietà di prodotti confezionati perché hanno proprietà utili per i produttori:
- Semisolido a temperatura ambiente, e questo dà a creme spalmabili, biscotti e prodotti da forno la loro consistenza senza bisogno di idrogenazione.
- Stabile al calore e lento a irrancidire, così i prodotti si conservano più a lungo.
- Sapore e odore neutri.
- Economico, perché la palma da olio produce molto olio su una piccola superficie di terreno.
Lo trovi spesso in creme al cioccolato, biscotti, torte e dolci da forno, margarina, patatine, noodles istantanei, piatti pronti, cereali per la colazione e anche in molti cosmetici.
Olio di palma e salute: cosa dicono le prove
Grassi saturi
L'olio di palma è insolito tra gli oli vegetali perché contiene una quota elevata di grassi saturi, circa la metà del totale dei grassi. L'olio di palmisti è ancora più saturo. L'OMS raccomanda che non più del 10% dell'energia giornaliera provenga da grassi saturi e include l'olio di palma e di cocco, accanto a burro, panna, formaggio e strutto, tra le fonti. Aggiunge che sono preferibili i grassi insaturi, presenti in oli come quello d'oliva, di girasole, di colza e di soia.
In pratica, l'olio di palma è meno saturo del burro o dell'olio di cocco e più saturo dell'olio d'oliva o di colza. Sostituirlo con un grasso idrogenato sarebbe peggio, perché l'idrogenazione può formare grassi trans. Sostituirlo con un olio ricco di grassi insaturi è meglio.
Contaminanti da processo
Nel 2016 l'Autorità europea per la sicurezza alimentare (EFSA) ha esaminato tre sostanze che si formano quando gli oli vegetali vengono raffinati ad alte temperature (circa 200°C): gli esteri glicidilici degli acidi grassi, il 3-MCPD e il 2-MCPD. I livelli più alti sono stati riscontrati negli oli e nei grassi di palma. L'EFSA ha concluso che il glicidolo, rilasciato dagli esteri glicidilici, è genotossico e cancerogeno, ed era particolarmente preoccupata per i neonati nutriti esclusivamente con latte in formula, per le altre fasce d'età giovani e per chi ne consuma grandi quantità.
Da allora l'UE ha fissato tenori massimi di esteri glicidilici e 3-MCPD negli oli e nei grassi vegetali, con limiti molto più bassi per il latte in formula e gli alimenti per l'infanzia, e i produttori hanno modificato i metodi di raffinazione per ridurli. È un buon motivo per non puntare molto sugli alimenti trasformati a base di palma, ma non per allarmarsi per un biscotto ogni tanto.
L'olio di palma fa male all'ambiente?
È qui che nasce la maggior parte delle preoccupazioni. La palma da olio cresce nelle regioni tropicali e Indonesia e Malesia sono i maggiori produttori. L'espansione delle piantagioni ha causato deforestazione su larga scala, perdita di habitat per specie in pericolo come gli oranghi ed emissioni di gas serra, soprattutto quando le torbiere ricche di carbonio vengono drenate o bruciate.
C'è però un risvolto. La palma da olio produce molto più olio per ettaro di colture come soia, girasole o colza. Sostituirla del tutto significherebbe usare più terra altrove, il che potrebbe spostare il danno invece di fermarlo. Per questo molti gruppi ambientalisti puntano su un olio di palma prodotto meglio anziché su un boicottaggio totale.
Olio di palma sostenibile: cosa significa RSPO?
La Roundtable on Sustainable Palm Oil (RSPO) certifica l'olio di palma prodotto secondo i propri standard ambientali e sociali. È il sistema più noto, anche se i critici sostengono che le sue regole e i controlli non vadano abbastanza lontano. L'etichetta su un prodotto dipende dal modello di filiera adottato dall'azienda:
| Modello RSPO | Cosa significa |
|---|---|
| Identity Preserved | Olio certificato da un'unica fonte identificabile, tenuto separato dall'olio di palma ordinario |
| Segregated | Olio certificato da più fonti certificate, tenuto separato dall'olio di palma ordinario |
| Mass Balance | L'olio certificato viene miscelato con olio di palma ordinario in qualche punto della filiera |
| Book and Claim (crediti) | L'azienda acquista certificati da coltivatori certificati; l'olio contenuto nel prodotto non è tracciato |
Come riconoscere l'olio di palma nelle etichette alimentari
Nell'UE e nel Regno Unito l'elenco degli ingredienti deve indicare la pianta da cui proviene un olio, quindi l'olio di palma non può nascondersi dietro «olio vegetale». In altri paesi, come Australia e Nuova Zelanda, può essere legalmente indicato semplicemente come «olio vegetale» o «grasso vegetale». Cerca questi nomi:
- Olio di palma, grasso di palma, olio di palmisti
- Oleina di palma, stearina di palma, olio di palma frazionato o idrogenato
- Olio vegetale o grasso vegetale (fuori dall'UE e dal Regno Unito l'origine può non essere indicata)
Alcuni emulsionanti e altri ingredienti, come i mono- e digliceridi degli acidi grassi (E471), possono derivare dall'olio di palma o da altri grassi. L'etichetta di solito non lo specifica, quindi un prodotto può contenere ingredienti derivati dalla palma senza che le parole «olio di palma» compaiano da nessuna parte.
Bisogna evitare l'olio di palma?
Dal punto di vista della salute, l'olio in sé conta meno degli alimenti in cui di solito si trova. I prodotti ricchi di olio di palma tendono a essere biscotti, dolci da forno, creme spalmabili e snack che hanno anche molto zucchero o sale, e molti sono alimenti ultra-trasformati. Ridurli fa bene alla tua alimentazione, che contengano olio di palma o no.
Se la tua preoccupazione principale è l'ambiente, scegli prodotti che usano olio di palma certificato segregated o identity-preserved, oppure confronta le alternative. «Senza olio di palma» non è automaticamente più green né più sano: un prodotto fatto con olio di cocco può avere altrettanti grassi saturi. Quando scegli tra due snack, la nostra guida su come scegliere uno spuntino sano ti aiuta a confrontare l'intera etichetta.
Domande frequenti
L'olio di palma è peggio del burro?
Non per quanto riguarda i grassi saturi. L'olio di palma è saturo per circa metà, mentre il grasso del burro lo è ancora di più e quello dell'olio di cocco più ancora. Nessuno dei due dovrebbe essere il tuo grasso da cucina principale se cerchi di limitare i saturi. Oli come quello d'oliva, di colza e di girasole sono le scelte quotidiane migliori secondo le indicazioni dell'OMS.
L'olio di palma è vegano?
Sì. L'olio di palma proviene da una pianta, quindi è vegano per definizione. Alcuni vegani scelgono di evitarlo per motivi ambientali, ma è una scelta personale e non fa parte della definizione. La nostra guida su come verificare se un alimento è vegano tratta invece gli ingredienti di origine animale da cui guardarsi.
L'olio di palma rosso è più sano dell'olio di palma comune?
L'olio di palma rosso non è raffinato, quindi conserva il suo colore arancione naturale e i carotenoidi, i pigmenti che l'organismo può trasformare in vitamina A. Ha comunque un profilo di acidi grassi simile, con circa metà dei grassi saturi. La maggior parte dell'olio di palma negli alimenti confezionati è raffinata, decolorata e deodorata, e questo ne elimina il colore.
L'olio di palma nel latte in formula è sicuro?
L'olio di palma o l'oleina di palma si usano in alcuni latti in formula per imitare i grassi del latte materno. L'EFSA ha indicato i neonati alimentati con latte in formula come un gruppo a rischio per i contaminanti da processo, e i tenori massimi UE per questi contaminanti sono molto più bassi per il latte in formula che per gli oli in generale. Se hai dubbi sul latte in formula del tuo bambino, chiedi al pediatra.
Fonti
- Healthy dietWorld Health Organization
- Process contaminants in vegetable oils and foodsEuropean Food Safety Authority
- Maximum levels for 3-MCPD and glycidolAGRINFO (EU-funded)
- Palm oilFood Standards Australia New Zealand
- Statement on RSPO Supply Chain ModelsRoundtable on Sustainable Palm Oil
La maggior parte delle fonti è in inglese.
Questa guida ha scopo informativo generale e non è un consiglio medico. Se hai un problema di pelle, un'allergia o altri dubbi sulla salute, parlane con un medico, un dermatologo o un dietista. I punteggi di Green Point e i risultati di Skin Scan sono indicativi e non costituiscono una diagnosi.
