Números E explicados: qué aditivos alimentarios vigilar
Números E explicados: qué significan los intervalos, qué aditivos son inofensivos y cuáles vigilar, de los nitritos (E250) al E171 y los emulsionantes.
Por el equipo editorial de Green PointActualizado el 6 min de lecturaLo más importante
- Un número E es el código de un aditivo alimentario autorizado en la Unión Europea; el intervalo del número indica para qué sirve el aditivo.
- Muchos números E son inofensivos o incluso nutrientes conocidos, como el E300 (vitamina C) y el E330 (ácido cítrico).
- Los que más preguntas suscitan son los nitritos en los embutidos y curados, seis colorantes que requieren una etiqueta de advertencia, algunos emulsionantes y el E171 (dióxido de titanio), prohibido en los alimentos de la UE desde 2022.
- Autorizado no significa que todos los aditivos sean iguales: la investigación sigue evolucionando y las autoridades reevalúan los aditivos con el tiempo.
- Green Point enumera cada aditivo de un alimento con su nivel de riesgo, de sin riesgo a riesgo alto.
En esta página
Los números E son códigos de aditivos alimentarios que han sido evaluados y autorizados para su uso en la Unión Europea, como conservantes, colorantes, emulsionantes y edulcorantes. La "E" significa Europa. La mayoría se consideran seguros en los niveles utilizados, y muchos son inofensivos (el E300 es vitamina C). Unos pocos merecen atención: los nitritos (E249 a E250), algunos colorantes y ciertos emulsionantes.
¿Qué son los números E?
Un aditivo alimentario es una sustancia que se añade a propósito por una razón técnica: conservar el alimento, cambiar su color o su textura, endulzarlo o mantenerlo estable. En la UE, un aditivo solo puede usarse si figura en una lista aprobada, para alimentos concretos y normalmente hasta un nivel máximo. Los aditivos aprobados reciben un número E, que sirve en todos los idiomas de la UE.
En la etiqueta, los aditivos aparecen en la lista de ingredientes con su función seguida de su nombre o número E, por ejemplo "emulgente: lecitinas" o "conservante: E202". El Reino Unido usa el mismo sistema. En EE. UU., los aditivos están regulados por la FDA y se enumeran por su nombre, sin números E.
Lista de números E: qué significan los intervalos
| Intervalo | Función principal | Ejemplos |
|---|---|---|
| E100 a E199 | Colorantes | E100 curcumina, E160a carotenos, E129 rojo allura |
| E200 a E299 | Conservantes | E202 sorbato de potasio, E211 benzoato de sodio, E250 nitrito de sodio |
| E300 a E399 | Antioxidantes, reguladores de la acidez y algunos emulgentes | E300 ácido ascórbico (vitamina C), E322 lecitinas, E330 ácido cítrico |
| E400 a E499 | Espesantes, estabilizantes, gelificantes y emulgentes | E407 carragenanos, E440 pectina, E466 carboximetilcelulosa, E471 mono- y diglicéridos |
| E500 a E599 | Reguladores de la acidez y antiaglomerantes | E500 carbonatos de sodio (bicarbonato), E551 dióxido de silicio |
| E600 a E699 | Potenciadores del sabor | E621 glutamato monosódico (GMS) |
| E900 a E999 | Agentes de glaseado, gases y edulcorantes | E901 cera de abeja, E951 aspartamo, E955 sucralosa |
| E1000 y más | Otros aditivos, como los almidones modificados | E1422 adipato de dialmidón acetilado |
¿Son malos para la salud los números E?
No como grupo. Varios números E son vitaminas, extractos vegetales o sustancias presentes de forma natural en los alimentos: el E300 es vitamina C, el E330 es el ácido cítrico de los limones, el E440 es la pectina de la fruta y el E948 es simplemente oxígeno. Un número E solo significa que un aditivo ha sido evaluado y autorizado.
Dicho esto, la autorización refleja las pruebas disponibles en un momento dado. La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) viene reevaluando los aditivos aprobados antes de 2009, y a algunos se les ha reducido la ingesta diaria admisible o se les ha retirado la autorización. Además, un alimento con muchos aditivos suele ser un alimento ultraprocesado, algo que conviene saber por motivos que van más allá de un aditivo concreto.
Los aditivos alimentarios por los que más se pregunta
Nitritos y nitratos (E249 a E252)
El nitrito de sodio (E250) y sus parientes se usan en el beicon, el jamón, el salami y otros embutidos y carnes curadas. Protegen frente a bacterias peligrosas, como la que causa el botulismo, y dan a la carne curada su color rosado. El inconveniente es que pueden dar lugar a la formación de nitrosaminas, algunas de las cuales causan cáncer.
La agencia del cáncer de la Organización Mundial de la Salud clasifica la carne procesada como carcinógena para los humanos, y los nitritos son uno de los motivos estudiados. La UE redujo los niveles máximos de nitritos y nitratos permitidos en los productos cárnicos y de pescado, y los nuevos límites se aplican desde el 9 de octubre de 2025. Comer carne procesada con menos frecuencia es la medida más eficaz que puedes tomar.
E171, dióxido de titanio
El E171 se usaba para dar un blanco brillante a dulces, glaseados, chicles y salsas. En 2021, la EFSA concluyó que ya no podía considerarse seguro como aditivo alimentario, porque no podía descartarse que pudiera dañar el ADN (genotoxicidad). Está prohibido como aditivo alimentario en la UE desde 2022. Algunos países fuera de la UE, entre ellos EE. UU., seguían permitiéndolo en el momento de redactar este texto.
Colorantes que requieren una etiqueta de advertencia
Seis colorantes artificiales se han relacionado con hiperactividad en algunos niños: E102 tartrazina, E104 amarillo de quinoleína, E110 amarillo anaranjado S, E122 carmoisina, E124 ponceau 4R y E129 rojo allura. En la UE y el Reino Unido, los alimentos y bebidas que los contienen deben indicar que "pueden tener efectos negativos sobre la actividad y la atención de los niños". Muchos fabricantes los han sustituido, pero aún aparecen en algunos dulces, bebidas y postres.
En EE. UU., la FDA revocó en enero de 2025 la autorización del Red No. 3 (eritrosina, E127 en Europa) en los alimentos, y dio a los fabricantes hasta 2027 para reformular sus productos.
Emulsionantes
Los emulsionantes y espesantes como los carragenanos (E407), la carboximetilcelulosa (E466) y los mono- y diglicéridos (E471) mantienen las salsas suaves y los helados cremosos. Los estudios de laboratorio y con animales sugieren que algunos podrían alterar las bacterias intestinales, y los estudios observacionales de una gran cohorte francesa han relacionado un mayor consumo de ciertos emulsionantes con mayores tasas de enfermedad cardiovascular, algunos cánceres y diabetes de tipo 2. Estos hallazgos no demuestran que los emulsionantes causen enfermedades, y la investigación continúa.
Los edulcorantes también son aditivos. Tienen su propia guía: edulcorantes artificiales explicados.
Cómo valora Green Point el riesgo de los aditivos
Cada aditivo de un alimento escaneado se muestra con un nivel de riesgo: sin riesgo, riesgo limitado, riesgo moderado o riesgo alto, para que veas de un vistazo cuáles merecen una mirada más atenta.
Los aditivos cuentan para la nota de la A a la E junto con la nutrición, de modo que una bebida baja en azúcar y llena de aditivos dudosos no acaba pareciendo una opción de primera.
Preguntas frecuentes
¿Son más seguros los aditivos naturales que los sintéticos?
No automáticamente. Algunos aditivos naturales, como la pectina o la vitamina C, se toleran muy bien, mientras que algunos colorantes naturales han causado reacciones alérgicas en personas sensibles. Algunos sintéticos están bien estudiados y son inofensivos en los niveles permitidos. La seguridad depende de la sustancia y de la dosis, no de si procede de una planta o de un laboratorio.
¿Es malo el GMS (E621)?
El glutamato monosódico es un potenciador del sabor elaborado a partir del glutamato, que también está presente de forma natural en el tomate, el queso y los caldos. Las autoridades lo consideran seguro con ingestas normales, y los estudios no han confirmado el "síndrome del GMS" en la mayoría de las personas. Eso sí, aporta sodio y es habitual en los alimentos procesados salados que conviene limitar de todos modos.
¿Por qué algunas etiquetas dicen "aroma" en lugar de un número E?
Los aromas se regulan por separado de los aditivos y no reciben números E. Una etiqueta puede decir solo "aroma", "aroma natural" o indicar su origen. Son un marcador frecuente de los alimentos ultraprocesados, pero la mayoría se usa en cantidades diminutas. Si reaccionas a un aroma concreto, ponerte en contacto con el fabricante es la forma más fiable de saber qué contiene.
¿Contienen números E los alimentos ecológicos?
Sí, pero muchos menos. Las normas ecológicas de la UE solo permiten una lista corta de aditivos, como el ácido cítrico, la pectina y ciertos espesantes naturales, y excluyen los colorantes, edulcorantes y potenciadores del sabor sintéticos. Por eso una etiqueta ecológica suele significar una lista de aditivos más corta, aunque no siempre un perfil nutricional más saludable.
Fuentes
- Titanium dioxide: E171 no longer considered safe when used as a food additiveEuropean Food Safety Authority
- Food additivesFood Standards Agency (GOV.UK)
- Maximum levels of nitrites and nitrates loweredAGRINFO
La mayoría de las fuentes están en inglés.
Esta guía es información general y no es asesoramiento médico. Si tienes un problema de piel, una alergia o una duda de salud, habla con un médico, dermatólogo o dietista. Las puntuaciones de Green Point y los resultados de Skin Scan son informativos y no constituyen un diagnóstico.
