AHA, BHA y PHA: guía de ácidos exfoliantes y cómo elegir el tuyo

Los AHA, BHA y PHA son exfoliantes químicos que aflojan las células muertas para que se desprendan de forma más uniforme. Los AHA, como los ácidos glicólico y láctico, convienen a la piel apagada, áspera o seca. El BHA (ácido salicílico) se disuelve en grasa, así que llega al interior de los poros y conviene a la piel grasa o propensa a los puntos negros. Los PHA actúan con más suavidad y son una opción habitual para la piel sensible.

¿Qué es un exfoliante químico?

Tu piel se desprende de las células muertas todo el tiempo, pero el proceso puede ralentizarse o volverse irregular. El resultado puede ser una textura áspera, un aspecto apagado o poros obstruidos. Exfoliar acelera ese desprendimiento.

Hay dos maneras de hacerlo. La exfoliación mecánica usa exfoliantes con gránulos, cepillos o discos. La exfoliación química usa ácidos que disuelven los enlaces que mantienen unidas las células muertas. Los exfoliantes químicos se reparten de forma uniforme y no dependen del frotado, por eso mucha gente con piel seca, sensible o con tendencia al acné tolera mejor un ácido suave que un exfoliante granulado.

AHA, BHA y PHA: la comparación

AHA: ácido glicólico y ácido láctico

El ácido glicólico es la molécula de AHA más pequeña, así que penetra rápido y actúa deprisa. Eso lo hace eficaz contra la textura áspera y el apagamiento, y también es el AHA con más probabilidades de escocer. El ácido láctico es una molécula algo mayor y suele describirse como más suave. También actúa como humectante, por lo que conviene a la piel seca que necesita alisarse. El ácido mandélico es aún mayor y lo eligen a menudo quienes encuentran demasiado fuerte el ácido glicólico.

En EE. UU., un panel de expertos en seguridad concluyó que los ácidos glicólico y láctico son seguros en productos de consumo al 10 % o menos, con un pH de 3,5 o superior, siempre que el producto proteja frente a la sensibilidad solar o indique usar protección solar. Los peelings más fuertes son cosa de la consulta del dermatólogo.

BHA: ácido salicílico para la piel grasa y con tendencia al acné

El ácido salicílico es liposoluble, así que puede mezclarse con la grasa de tus poros y aflojar el tapón de sebo y células muertas que forma los puntos negros. También tiene un efecto antiinflamatorio, por eso aparece en tantos limpiadores y tratamientos sin aclarado contra el acné. Más información en nuestra guía del ácido salicílico para la piel.

Los escáneres de ingredientes, Green Point incluido, señalan el ácido salicílico porque es un ingrediente regulado con límites de concentración (la normativa de la UE limita cuánto puede contener un producto y restringe su uso en productos para niños pequeños). Esa señal tiene que ver con usarlo con seguridad, no con si funciona.

PHA para la piel sensible

Los polihidroxiácidos, como la gluconolactona y el ácido lactobiónico, relacionado con ella, son moléculas más grandes con más grupos que atraen el agua. Las revisiones de investigación describen efectos similares a los de los AHA pero con menos irritación, además de propiedades hidratantes y antioxidantes.

Eso hace de los PHA un primer ácido razonable si tu piel es seca o se irrita con facilidad, o si el ácido glicólico te ha escocido en el pasado. La contrapartida es que los resultados suelen ser más lentos y sutiles. Si tienes rosácea o eccema, consulta a un dermatólogo antes de usar cualquier ácido.

¿Con qué frecuencia debes exfoliar?

No hay un número único correcto. Cuanto más fuerte es el producto, menos a menudo lo necesitas. Una forma sensata de empezar:

1. Elige un ácido que se ajuste a tu principal problema y a tu tipo de piel.
2. Haz una prueba en una zona pequeña (por ejemplo, bajo la mandíbula) durante unos días.
3. Úsalo una o dos veces por semana por la noche, tras la limpieza y antes de la hidratante.
4. Si tu piel sigue tranquila tras dos o tres semanas, prueba noches alternas.
5. El uso diario es solo para productos suaves y de baja concentración que tu piel tolere claramente.

No acumules varios exfoliantes la misma noche (un tónico con AHA, un sérum con BHA y un exfoliante con gránulos). Los productos combinados formulados con AHA y BHA están bien si tu piel los tolera. Ten también cuidado con los retinoides y el peróxido de benzoílo: la Academia Estadounidense de Dermatología señala que exfoliar mientras los usas puede empeorar la sequedad o incluso desencadenar brotes. Nuestra guía de ingredientes de cosmética que no debes mezclar explica cómo alternarlos.

¿Los ácidos exfoliantes te hacen sensible al sol?

Sí, al menos los AHA. En un estudio citado por la FDA, cuatro semanas de uso de una crema con AHA aumentaron la sensibilidad de la piel al daño por rayos UV, y el efecto desapareció aproximadamente una semana después de dejarla. La FDA recomienda que los productos con AHA lleven una «alerta de quemadura solar» que indique usar protector solar, cubrirse y limitar la exposición al sol mientras se use el producto y durante una semana después. Aconseja precauciones similares para los productos con BHA.

En la práctica: usa los ácidos por la noche, aplica un protector solar de amplio espectro cada mañana y reaplícalo cuando estés al aire libre.

Señales de exfoliación excesiva

Usar los ácidos con demasiada frecuencia, demasiado fuertes o en demasiados productos puede dañar tu barrera cutánea. Presta atención a:

• Enrojecimiento, escozor o ardor, incluso con productos suaves
• Piel tirante, descamada o inusualmente brillante
• Nuevos brotes o pequeños bultos
• Productos que nunca te molestaron y de pronto escuecen

Si esto ocurre, deja todos los ácidos y retinoides, usa un limpiador suave y una hidratante sencilla, y dale a tu piel unas semanas. Nuestra guía para reparar una barrera cutánea dañada recorre los pasos. Si tienes un tono de piel más oscuro, ve despacio: la AAD advierte de que una exfoliación agresiva puede dejar manchas oscuras.