Edulcorantes artificiales: aspartamo, sucralosa, stevia y más

Los edulcorantes artificiales se consideran, en general, seguros en las cantidades que la gente consume normalmente: todos los edulcorantes autorizados tienen una ingesta diaria admisible fijada muy por debajo del nivel que causó algún efecto en los estudios. Aun así, no son un alimento saludable. La OMS desaconseja usarlos para controlar el peso, y el aspartamo fue clasificado como "posiblemente cancerígeno" en 2023 por pruebas limitadas, sin que cambiara su ingesta segura.

Tipos de edulcorantes y sus números E

Los edulcorantes se dividen en dos familias. Los edulcorantes intensos son cientos o miles de veces más dulces que el azúcar, por lo que se usan cantidades diminutas y casi no aportan calorías. Los polialcoholes (polioles) son menos dulces que el azúcar, se usan en mayores cantidades y aun así aportan algunas calorías.

Los edulcorantes son aditivos alimentarios, por lo que en Europa aparecen en la lista de ingredientes por su nombre o número E, después de la palabra "edulcorante". Para saber más sobre cómo se etiquetan los aditivos, consulta los números E explicados.

Cómo se regulan los edulcorantes: la ingesta diaria admisible

Antes de que se apruebe un edulcorante, organismos reguladores como la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA), la FDA de EE. UU. y el comité de expertos de la OMS y la FAO (JECFA) revisan los estudios de seguridad. Fijan una ingesta diaria admisible (IDA): la cantidad por kilogramo de peso corporal que una persona puede consumir cada día a lo largo de toda su vida sin un riesgo apreciable. Normalmente se establece en una centésima parte de la dosis más alta que no mostró efectos adversos en los estudios.

Para el aspartamo, el JECFA y la EFSA usan una IDA de 40 mg por kg de peso corporal al día, y la FDA usa 50 mg. Para la sucralosa, la IDA de la FDA es de 5 mg por kg, y para los glucósidos de esteviol es de 4 mg por kg expresados como esteviol. Los valores pueden diferir entre organismos, y las autoridades reevalúan los edulcorantes a medida que llegan nuevos datos.

¿Es seguro el aspartamo? Las evaluaciones de 2023

En julio de 2023, dos organismos de la OMS publicaron el mismo día sus revisiones sobre el aspartamo. La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) lo clasificó como posiblemente cancerígeno para los humanos (Grupo 2B), basándose en pruebas limitadas de cáncer de hígado en humanos. Las categorías de la IARC describen lo sólidas que son las pruebas de que algo podría causar cáncer, no lo probable que es que lo haga con dosis normales.

El JECFA, que evalúa el riesgo con dosis del mundo real, mantuvo la IDA en 0 a 40 mg por kg y confirmó que el consumo diario dentro de ese límite es seguro. La OMS puso un ejemplo: un adulto de 70 kg tendría que beber más de 9 a 14 latas de refresco light al día, cada una con 200 a 300 mg de aspartamo, para superar la IDA, sin otras fuentes. Ambos organismos pidieron más investigación.

¿Son malos los edulcorantes artificiales para el peso y la salud?

Cambiar las bebidas azucaradas por bebidas sin azúcar reduce el azúcar y las calorías a corto plazo. Pero en mayo de 2023, la OMS publicó una directriz que recomienda no usar edulcorantes sin azúcar para controlar el peso corporal ni para reducir el riesgo de enfermedades como las cardiovasculares. Su revisión no encontró ningún beneficio a largo plazo sobre la grasa corporal en adultos ni en niños, y algunos estudios observacionales relacionaron el uso prolongado con un mayor riesgo de diabetes de tipo 2, enfermedad cardiovascular y muerte en adultos.

La OMS calificó la recomendación de condicional, porque esas asociaciones pueden explicarse por otras diferencias entre las personas que usan edulcorantes y las que no. No se aplica a las personas que ya tienen diabetes, ni a la pasta de dientes, las cremas para la piel o los medicamentos, ni a los polialcoholes. Las Guías Alimentarias para los Estadounidenses 2025-2030, publicadas en enero de 2026, van en la misma dirección y afirman que no se recomiendan ni los azúcares añadidos ni los edulcorantes sin aporte nutricional como parte de una dieta saludable.

El mensaje práctico: una bebida light es mejor opción que una azucarada, pero el agua es mejor que ambas. Nuestra guía sobre cuánto azúcar al día es demasiado te ayuda a reducir el azúcar sin depender de los edulcorantes.

Stevia o azúcar: ¿es mejor lo natural?

Los edulcorantes de stevia se elaboran a partir de glucósidos de esteviol purificados extraídos de las hojas de la planta de stevia. No tienen calorías y no elevan el azúcar en sangre. En EE. UU., solo se permiten los extractos muy purificados; las hojas enteras de stevia y los extractos en bruto no están aprobados como edulcorantes.

Sin embargo, "natural" no significa que queden fuera de las mismas dudas. La directriz de la OMS abarca también la stevia, y muchos productos de stevia se mezclan con eritritol u otros edulcorantes, así que lee la lista de ingredientes. El extracto de fruta del monje (luo han guo) es otro edulcorante de origen vegetal que se usa en EE. UU.

Eritritol y polialcoholes

Los polialcoholes como el sorbitol, el xilitol, el maltitol y el eritritol se encuentran en chicles sin azúcar, caramelos de menta, chocolate y productos "keto". No causan caries y elevan el azúcar en sangre menos que el azúcar. Como solo se absorben en parte, grandes cantidades pueden provocar gases, hinchazón o diarrea. En la UE, los alimentos con más de un 10 % de polioles añadidos deben advertir de que un consumo excesivo puede producir efectos laxantes.

El eritritol ha llamado la atención desde que un estudio observacional de 2023 relacionó niveles más altos de esta sustancia en sangre con infarto de miocardio e ictus. La FDA revisó esa investigación y afirmó que los estudios observacionales no establecían un vínculo causal, pero la cuestión sigue estudiándose.

Los snacks y las bebidas edulcorados suelen ser también ultraprocesados, así que si quieres reducirlos, consulta cómo elegir un snack saludable.