Additivi alimentari e numeri E: quali sono sicuri e quali evitare
Cosa sono i numeri E? Elenco degli intervalli, nitriti, E171, coloranti con avvertenza, emulsionanti e come Green Point valuta il rischio degli additivi.
A cura della redazione di Green PointAggiornato il 6 min di letturaIn sintesi
- Un numero E è il codice di un additivo alimentare autorizzato nell'Unione europea; l'intervallo del numero indica a cosa serve l'additivo.
- Molti numeri E sono innocui o addirittura nutrienti familiari, come E300 (vitamina C) ed E330 (acido citrico).
- Quelli di cui si chiede di più sono i nitriti nelle carni conservate, sei coloranti che richiedono un'avvertenza in etichetta, alcuni emulsionanti ed E171 (biossido di titanio), vietato negli alimenti nell'UE dal 2022.
- Autorizzato non significa che tutti gli additivi siano uguali: la ricerca continua a evolversi e le autorità rivalutano gli additivi nel tempo.
- Green Point elenca ogni additivo di un alimento con il suo livello di rischio, da nessun rischio a rischio alto.
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I numeri E sono i codici degli additivi alimentari che sono stati valutati e autorizzati per l'uso nell'Unione europea, come conservanti, coloranti, emulsionanti e edulcoranti. La «E» sta per Europa. La maggior parte è considerata sicura ai livelli di impiego, e molti sono innocui (E300 è la vitamina C). Alcuni meritano attenzione: i nitriti (da E249 a E250), certi coloranti e certi emulsionanti.
Cosa sono i numeri E?
Un additivo alimentare è una sostanza aggiunta di proposito per una ragione tecnica: conservare l'alimento, cambiarne il colore o la consistenza, dolcificarlo o mantenerlo stabile. Nell'UE un additivo può essere usato solo se è in un elenco approvato, per alimenti specifici e di solito fino a un livello massimo. Gli additivi approvati ricevono un numero E, valido in tutte le lingue dell'UE.
In etichetta gli additivi compaiono nell'elenco degli ingredienti con la loro funzione seguita dal nome o dal numero E, per esempio «emulsionante: lecitine» o «conservante: E202». Il Regno Unito usa lo stesso sistema. Negli USA gli additivi sono regolamentati dalla FDA ed elencati per nome, senza numeri E.
Elenco dei numeri E: cosa significano gli intervalli
| Intervallo | Funzione principale | Esempi |
|---|---|---|
| Da E100 a E199 | Coloranti | E100 curcumina, E160a caroteni, E129 rosso allura |
| Da E200 a E299 | Conservanti | E202 sorbato di potassio, E211 benzoato di sodio, E250 nitrito di sodio |
| Da E300 a E399 | Antiossidanti, regolatori di acidità e alcuni emulsionanti | E300 acido ascorbico (vitamina C), E322 lecitine, E330 acido citrico |
| Da E400 a E499 | Addensanti, stabilizzanti, gelificanti ed emulsionanti | E407 carragenina, E440 pectina, E466 gomma di cellulosa, E471 mono- e digliceridi |
| Da E500 a E599 | Regolatori di acidità e antiagglomeranti | E500 carbonati di sodio (bicarbonato), E551 biossido di silicio |
| Da E600 a E699 | Esaltatori di sapidità | E621 glutammato monosodico (MSG) |
| Da E900 a E999 | Agenti di rivestimento, gas e edulcoranti | E901 cera d'api, E951 aspartame, E955 sucralosio |
| E1000 e oltre | Altri additivi, come gli amidi modificati | E1422 adipato di diamido acetilato |
I numeri E fanno male?
Non come gruppo. Diversi numeri E sono vitamine, estratti vegetali o sostanze presenti naturalmente negli alimenti: E300 è la vitamina C, E330 è l'acido citrico dei limoni, E440 è la pectina della frutta ed E948 è semplice ossigeno. Un numero E significa semplicemente che un additivo è stato valutato e autorizzato.
Detto questo, l'autorizzazione riflette le prove disponibili in un dato momento. L'Autorità europea per la sicurezza alimentare (EFSA) sta rivalutando gli additivi approvati prima del 2009, e per alcuni la dose giornaliera accettabile è stata abbassata o l'autorizzazione è stata revocata. Un alimento con molti additivi è inoltre spesso un alimento ultra-trasformato, cosa che vale la pena sapere per motivi che vanno oltre il singolo additivo.
Gli additivi alimentari di cui si chiede di più
Nitriti e nitrati (da E249 a E252)
Il nitrito di sodio (E250) e i suoi simili si usano in pancetta, prosciutto, salame e altre carni conservate. Proteggono da batteri pericolosi come quello che causa il botulismo e danno alla carne conservata il suo colore rosa. Lo svantaggio è che possono portare alla formazione di nitrosammine, alcune delle quali causano il cancro.
L'agenzia per la ricerca sul cancro dell'Organizzazione mondiale della sanità classifica le carni lavorate come cancerogene per l'uomo, e i nitriti sono uno dei motivi studiati. L'UE ha abbassato i livelli massimi di nitriti e nitrati consentiti nei prodotti a base di carne e pesce, con i nuovi limiti applicabili dal 9 ottobre 2025. Mangiare meno spesso carni lavorate è il passo più efficace che puoi fare.
E171 biossido di titanio
L'E171 veniva usato per rendere di un bianco brillante dolci, glasse, gomme da masticare e salse. Nel 2021 l'EFSA ha concluso che non poteva più essere considerato sicuro come additivo alimentare, perché non si potevano escludere le preoccupazioni che potesse danneggiare il DNA (genotossicità). È vietato come additivo alimentare nell'UE dal 2022. Alcuni paesi al di fuori dell'UE, compresi gli USA, al momento della stesura lo consentivano ancora.
Coloranti che richiedono un'avvertenza in etichetta
Sei coloranti artificiali sono stati collegati all'iperattività in alcuni bambini: E102 tartrazina, E104 giallo di chinolina, E110 giallo tramonto, E122 carmoisina, E124 ponceau 4R ed E129 rosso allura. Nell'UE e nel Regno Unito gli alimenti e le bevande che li contengono devono riportare che «possono influire negativamente sull'attività e l'attenzione dei bambini». Molti produttori li hanno sostituiti, ma compaiono ancora in alcuni dolciumi, bevande e dessert.
Negli USA la FDA ha revocato nel gennaio 2025 l'autorizzazione del Red No. 3 (eritrosina, E127 in Europa) negli alimenti, concedendo ai produttori tempo fino al 2027 per riformulare.
Emulsionanti
Emulsionanti e addensanti come la carragenina (E407), la gomma di cellulosa (E466) e i mono- e digliceridi (E471) mantengono lisce le salse e cremoso il gelato. Studi di laboratorio e sugli animali suggeriscono che alcuni di essi possano disturbare i batteri intestinali, e studi osservazionali su un'ampia coorte francese hanno collegato un maggior consumo di certi emulsionanti a tassi più elevati di malattie cardiache, alcuni tumori e diabete di tipo 2. Questi risultati non dimostrano che gli emulsionanti causino malattie, e la ricerca è in corso.
Anche gli edulcoranti sono additivi. Hanno una guida a parte: gli edulcoranti artificiali spiegati.
Come Green Point valuta il rischio degli additivi
Ogni additivo di un alimento scansionato è elencato con un livello di rischio: nessun rischio, rischio limitato, rischio moderato o rischio alto, così vedi subito quali meritano un'occhiata più attenta.
Gli additivi contribuiscono al voto da A a E insieme alla nutrizione, quindi una bevanda povera di zuccheri ma piena di additivi discutibili non finisce per sembrare una scelta ottimale.
Domande frequenti
Gli additivi naturali sono più sicuri di quelli sintetici?
Non automaticamente. Alcuni additivi naturali, come la pectina o la vitamina C, sono tollerati molto bene, mentre certi coloranti naturali hanno causato reazioni allergiche in persone sensibili. Alcuni additivi sintetici sono ben studiati e innocui ai livelli consentiti. La sicurezza dipende dalla sostanza e dalla dose, non dal fatto che venga da una pianta o da un laboratorio.
Il glutammato (E621) fa male?
Il glutammato monosodico è un esaltatore di sapidità ricavato dal glutammato, presente naturalmente anche in pomodori, formaggi e brodo. Le autorità lo considerano sicuro alle assunzioni normali, e gli studi non hanno confermato nella maggior parte delle persone la «sindrome da MSG». Aggiunge però sodio ed è comune negli alimenti trasformati salati, che vale comunque la pena limitare.
Perché su alcune etichette c'è scritto «aroma» invece di un numero E?
Gli aromi sono regolamentati separatamente dagli additivi e non hanno numeri E. L'etichetta può riportare semplicemente «aroma», «aroma naturale» o indicarne l'origine. Sono un marcatore comune degli alimenti ultra-trasformati, ma la maggior parte è usata in quantità minime. Se reagisci a un aroma specifico, contattare il produttore è il modo più affidabile per scoprire cosa contiene.
Gli alimenti biologici contengono numeri E?
Sì, ma molti meno. Le norme UE sul biologico consentono solo un breve elenco di additivi, come acido citrico, pectina e certi addensanti naturali, ed escludono coloranti sintetici, edulcoranti ed esaltatori di sapidità. Un'etichetta biologica significa quindi di solito un elenco di additivi più breve, anche se non sempre un profilo nutrizionale più sano.
Fonti
- Titanium dioxide: E171 no longer considered safe when used as a food additiveEuropean Food Safety Authority
- Food additivesFood Standards Agency (GOV.UK)
- Maximum levels of nitrites and nitrates loweredAGRINFO
La maggior parte delle fonti è in inglese.
Questa guida ha scopo informativo generale e non è un consiglio medico. Se hai un problema di pelle, un'allergia o altri dubbi sulla salute, parlane con un medico, un dermatologo o un dietista. I punteggi di Green Point e i risultati di Skin Scan sono indicativi e non costituiscono una diagnosi.
