Glycérine en cosmétique : rôle, bienfaits et est-elle sûre ?

La glycérine hydrate la peau. C'est un humectant, une substance qui attire l'eau, et votre peau en contient déjà naturellement. Dans les crèmes et les sérums, elle attire l'eau dans la couche superficielle de la peau et aide à l'y garder : une peau sèche et rugueuse devient plus lisse et plus confortable. Elle est douce, provoque rarement des réactions et convient à tous les types de peau.

Ce que la glycérine fait pour votre peau

La glycérine (aussi appelée glycérol) est un liquide limpide, petit, légèrement sucré et sirupeux. Chimiquement, c'est un alcool simple doté de trois groupes qui aiment l'eau, ce qui explique qu'elle se mélange si facilement à l'eau et la retient. Ce n'est pas un alcool desséchant comme l'éthanol de certaines lotions toniques. Elle est utilisée depuis de nombreuses décennies dans les produits pour la peau, et votre propre peau emploie le glycérol dans son système naturel d'hydratation.

Une revue de dermatologie largement citée sur le glycérol et la peau décrit plusieurs effets de son application :

• Une meilleure hydratation de la couche superficielle de la peau, le stratum corneum.
• Un soutien de la barrière cutanée, la couche qui retient l'eau et bloque les irritants.
• Une peau plus douce et plus souple, ce qui explique que les zones rugueuses et squameuses paraissent plus lisses.
• Une protection contre l'irritation causée par certaines substances agressives.
• Une aide à la desquamation normale : elle favorise la dégradation du « ciment » entre les vieilles cellules, ce qui permet aux squames sèches de partir plus facilement.

La même revue note que les produits contenant du glycérol aident dans les affections associant peau sèche et barrière affaiblie, comme l'eczéma atopique et la peau sèche de l'hiver. Une revue Cochrane sur les hydratants pour l'eczéma a constaté que, dans une étude, plus de personnes utilisant une crème au glycérol voyaient leur peau s'améliorer que de personnes utilisant une crème sans glycérol. La différence était modeste : voyez donc la glycérine comme un auxiliaire fiable, pas comme un remède.

La glycérine pour la peau sèche et la barrière abîmée

L'American Academy of Dermatology cite la glycérine parmi les ingrédients à rechercher dans une crème ou une pommade pour peau sèche. Elle agit mieux au sein d'une crème hydratante équilibrée : la glycérine attire l'eau, tandis que les huiles, les beurres et les occlusifs comme la vaseline ou la diméthicone ralentissent l'évaporation. C'est pourquoi tant de bonnes crèmes hydratantes associent la glycérine à des céramides, du beurre de karité ou du squalane.

1. Lavez-vous avec un nettoyant doux et de l'eau tiède.
2. Tamponnez légèrement la peau, en la laissant un peu humide.
3. Appliquez aussitôt une crème hydratante à la glycérine, puis une crème solaire le matin.
4. Réappliquez sur les zones très sèches dès que la peau tiraille.

Appliquer la crème hydratante sur peau humide est un conseil standard des dermatologues et a du sens pour un humectant, car il y a de l'eau à retenir. Pour une routine complète, consultez nos guides sur la peau sèche du visage et la réparation de la barrière cutanée.

Glycérine ou acide hyaluronique

Ce sont deux humectants, et ils figurent souvent dans le même produit. Les principales différences tiennent à la taille et au toucher.

Inutile de choisir. La glycérine est le cheval de labour de la plupart des crèmes hydratantes, et un sérum à l'acide hyaluronique est un complément facultatif si vous aimez sa texture. Ni l'un ni l'autre ne remplace une crème hydratante qui scelle l'eau.

Pourquoi la glycérine figure en tête de tant d'étiquettes

Les listes d'ingrédients vont de la quantité la plus élevée à la plus faible, du moins pour tout ce qui dépasse 1 %. La glycérine se place souvent en deuxième position, juste après l'eau (Aqua), car elle est bon marché, efficace et facile à formuler. Outre l'hydratation, elle aide à dissoudre d'autres ingrédients et ajuste la texture. Quand le Cosmetic Ingredient Review (CIR), le comité d'experts américain qui évalue les ingrédients cosmétiques, l'a examinée, la glycérine était le troisième ingrédient le plus souvent déclaré dans les cosmétiques après l'eau et le parfum, utilisé dans plus de 15 000 produits.

Les marques indiquent rarement la quantité de glycérine d'un produit. Le rapport du CIR mentionne un usage allant jusqu'à 79,2 % dans les produits sans rinçage et jusqu'à 99,4 % dans les produits rincés. Plus n'est pas automatiquement mieux : de très fortes teneurs peuvent coller, et beaucoup de formules l'équilibrent avec d'autres ingrédients. Apprenez à juger une formule d'après ses premiers ingrédients dans notre guide sur la lecture des listes d'ingrédients cosmétiques.

La glycérine est-elle sans danger pour la peau ?

Oui. Le comité d'experts du CIR a conclu que la glycérine est sûre comme ingrédient cosmétique dans ses conditions d'utilisation actuelles. Le comité a relevé que la glycérine existe naturellement dans les tissus humains, y compris la peau et le sang, qu'elle a une faible toxicité et qu'elle n'était ni irritante ni sensibilisante dans les tests examinés. Une crème hydratante à 65,9 % de glycérine n'a pas sensibilisé des volontaires lors d'une étude par patch.

Une allergie est possible mais rare. Le rapport du CIR décrit un seul cas, celui d'une femme dont l'eczéma a été attribué à la glycérine de sa crème pour les mains et a disparu quand elle l'a évitée. Si un produit à la glycérine vous irrite, un autre ingrédient de la formule, comme le parfum, est généralement la cause la plus probable. Notre guide de la peau sensible explique comment cibler le responsable.

La glycérine est-elle comédogène, et convient-elle aux peaux grasses ?

La glycérine est soluble dans l'eau, ne contient aucune huile et n'est pas connue pour boucher les pores. C'est un bon choix pour les peaux grasses et à tendance acnéique, qui peuvent pourtant être déshydratées. Cherchez des gels et des lotions légers, sans huile, à la glycérine, comme décrit dans notre guide de la peau grasse.

Glycérine végétale ou de synthèse

La glycérine naturelle est un sous-produit de la transformation des graisses et des huiles en acides gras ou en leurs esters, la même chimie que celle du savon et du biodiesel. Elle peut provenir d'huiles végétales ou de graisses animales. La glycérine de synthèse est fabriquée par d'autres voies, souvent à partir de matières premières pétrochimiques comme l'oxyde de propylène ou le chlorure d'allyle. Une fois purifiées, les deux sont la même molécule, et les tests de sécurité n'ont trouvé sensibilisante ni la glycérine naturelle ni la glycérine de synthèse.

Mythes sur la glycérine

• « Elle retire l'eau de la peau quand l'air est sec. » La crainte est qu'un humectant puise l'eau dans les couches profondes de la peau quand l'air est sec. Les recherches suggèrent que la glycérine aide malgré tout en conditions sèches, en partie en gardant souples les lipides de la peau, et une crème hydratante qui scelle la peau rend le problème sans objet en pratique.
• « C'est un alcool, donc elle dessèche la peau. » La glycérine est techniquement un alcool, mais un alcool hydratant, sans rapport avec l'éthanol desséchant indiqué sous les noms alcohol ou alcohol denat.
• « Bon marché veut dire que ça ne marche pas. » La glycérine est peu coûteuse parce qu'elle est produite à très grande échelle, mais c'est l'un des ingrédients hydratants les mieux étudiés.
• « La glycérine pure est le meilleur hydratant. » La glycérine non diluée est épaisse et collante. Elle agit mieux au sein d'une formule équilibrée.