Comment lire la liste des ingrédients d'un cosmétique (INCI)

La liste des ingrédients d'un cosmétique utilise des noms INCI, un système de nomenclature standard, et classe les ingrédients de la plus grande quantité à la plus petite. Les ingrédients à 1 % ou moins peuvent suivre dans n'importe quel ordre, et les colorants (souvent indiqués par des numéros CI) peuvent venir en dernier. Commencez par les cinq premiers ingrédients, qui forment en général l'essentiel du produit, puis cherchez le parfum, les allergènes et les actifs.

Qu'est-ce qu'une liste INCI ?

INCI signifie International Nomenclature of Cosmetic Ingredients (nomenclature internationale des ingrédients cosmétiques). Elle attribue à chaque ingrédient un nom standard : « sodium hyaluronate » ou « tocopherol » signifie donc la même chose, que vous achetiez une crème à Paris, à Chicago ou à Tokyo. Beaucoup de noms INCI sont scientifiques (par exemple « butyrospermum parkii butter » pour le beurre de karité), et les extraits de plantes utilisent des noms botaniques latins.

Dans l'UE comme aux États-Unis, la liste doit figurer sur l'emballage, généralement sur la boîte ou au dos du flacon, après le mot « Ingredients ». La Commission européenne gère une base de données publique des noms INCI appelée CosIng, qui indique aussi si un ingrédient est restreint par la législation européenne.

Les ingrédients sont-ils classés par ordre de concentration ?

En partie. Les règles de l'UE et des États-Unis exigent toutes deux que les ingrédients soient listés par ordre décroissant : celui qui est présent en plus grande quantité vient en premier. Mais il y a deux exceptions importantes :

• La barre de 1 % : les ingrédients présents à 1 % ou moins peuvent être listés dans n'importe quel ordre après ceux qui dépassent 1 %. On ne peut pas savoir exactement où se situe cette limite, mais les conservateurs, le parfum et de nombreux actifs se trouvent généralement en dessous.
• Les colorants : dans les deux régions, les additifs colorants peuvent être listés dans n'importe quel ordre à la fin de la liste, quelle que soit leur quantité.

C'est pourquoi la position d'un ingrédient est un indice, pas une mesure. De la niacinamide en cinquième position signifie probablement une quantité significative ; un extrait botanique placé après le conservateur signifie probablement une faible quantité.

Que signifie aqua sur une étiquette ?

Aqua est le nom INCI de l'eau, et c'est le premier ingrédient de la plupart des crèmes, laits, sérums et shampooings. Vous verrez souvent « Aqua/Water/Eau » pour couvrir plusieurs langues. L'eau n'est pas un simple remplissage bon marché : elle dissout les autres ingrédients et crée la texture d'une crème. Sa présence explique aussi pourquoi les produits à base d'eau ont besoin de conservateurs.

Parfum sur l'étiquette : ce que la fragrance peut cacher

Selon les règles de l'UE, les parfums et mélanges aromatiques sont simplement listés sous le nom parfum ou aroma. Aux États-Unis, ils peuvent être listés comme « fragrance ». Un seul mot peut désigner des dizaines de substances, et le parfum est l'une des causes les plus courantes de réactions allergiques aux cosmétiques.

L'UE exige que certains allergènes de parfum, comme le limonène, le linalol et le citronellol, soient nommés dans la liste des ingrédients lorsqu'ils sont présents au-delà de 0,001 % dans les produits sans rinçage ou de 0,01 % dans les produits à rincer. L'UE a aussi élargi cette liste d'allergènes, les nouvelles règles étant introduites progressivement. Aux États-Unis, les composants du parfum n'ont généralement pas à être nommés, même si une loi de 2022 charge la FDA d'élaborer des règles d'étiquetage des allergènes de parfum. Notre guide sur les allergènes de parfum dans les cosmétiques explique quoi chercher.

« Non parfumé » ne veut pas dire sans parfum : cela peut signifier qu'un parfum de masquage a été ajouté pour couvrir l'odeur d'autres ingrédients. Les huiles végétales et les huiles essentielles peuvent aussi contenir des allergènes de parfum.

Allégations marketing et liste des ingrédients

La façade de l'emballage est de la publicité. Le dos contient l'information réglementée. De nombreuses allégations courantes n'ont aucune définition légale :

• « Hypoallergénique » : la FDA indique qu'il n'existe aucune norme ni définition fédérale pour ce terme, et que les entreprises n'ont pas à fournir de preuves.
• « Naturel », « clean », « non toxique » : aucune définition légale aux États-Unis ; les marques fixent leurs propres règles.
• « Testé par des dermatologues » : indique qu'un test a eu lieu, pas quel en a été le résultat.
• Les mentions « sans » : elles disent ce qui n'est pas dans le produit, pas si ce qui l'a remplacé est meilleur. Voir notre guide pour savoir si les parabènes sont sûrs pour un exemple.

Comment lire les ingrédients d'un soin en 5 étapes

1. Lisez les cinq premiers ingrédients. Ils forment en général l'essentiel du produit et indiquent s'il est riche (huiles, beurres) ou léger (eau, glycérine).
2. Repérez les actifs pour lesquels le produit est vendu, comme la niacinamide, le rétinol ou l'acide salicylique, et vérifiez qu'ils ne sont pas tout à la fin.
3. Cherchez le parfum et les allergènes nommés si votre peau est sensible ou si vous avez une allergie connue.
4. Vérifiez les conservateurs et les autres ingrédients que vous souhaitez personnellement éviter.
5. Ignorez les allégations en façade tant que la liste des ingrédients ne les confirme pas.

Pour un guide complet de vérification des produits, lisez comment vérifier si vos cosmétiques sont sûrs.