AHA, BHA ou PHA : quel acide exfoliant choisir ?

Les AHA, BHA et PHA sont des exfoliants chimiques qui desserrent les cellules mortes pour qu'elles s'éliminent plus uniformément. Les AHA comme l'acide glycolique et l'acide lactique conviennent aux peaux ternes, rugueuses ou sèches. Le BHA (acide salicylique) se dissout dans l'huile : il pénètre donc dans les pores et convient aux peaux grasses ou sujettes aux points noirs. Les PHA agissent plus doucement et sont un choix courant pour les peaux sensibles.

Qu'est-ce qu'un exfoliant chimique ?

Votre peau élimine en permanence des cellules mortes, mais ce processus peut ralentir ou devenir irrégulier. Il en résulte parfois un grain de peau rugueux, un teint terne ou des pores obstrués. L'exfoliation accélère cette élimination.

Il y a deux façons de procéder. L'exfoliation mécanique utilise des gommages, des brosses ou des disques. L'exfoliation chimique utilise des acides qui dissolvent les liens retenant les cellules mortes. Les exfoliants chimiques se répartissent uniformément et ne reposent pas sur le frottement, ce qui explique que beaucoup de personnes à peau sèche, sensible ou à tendance acnéique tolèrent mieux un acide doux qu'un gommage granuleux.

AHA, BHA ou PHA : la comparaison

Les AHA : acide glycolique et acide lactique

L'acide glycolique est la plus petite molécule d'AHA : il pénètre donc rapidement et agit vite. Il est efficace contre le grain rugueux et le teint terne, mais c'est aussi l'AHA qui pique le plus souvent. L'acide lactique est une molécule un peu plus grande et on le décrit souvent comme plus doux. Il agit aussi comme humectant, ce qui convient aux peaux sèches qui ont besoin d'être lissées. L'acide mandélique est plus grand encore et souvent choisi par ceux qui trouvent l'acide glycolique trop fort.

Aux États-Unis, un comité d'experts en sécurité a conclu que les acides glycolique et lactique sont sûrs dans les produits grand public à 10 % ou moins, avec un pH de 3,5 ou plus, à condition que le produit protège contre la sensibilité au soleil ou indique d'utiliser une protection solaire. Les peelings plus puissants relèvent du cabinet du dermatologue.

BHA : l'acide salicylique pour les peaux grasses et à tendance acnéique

L'acide salicylique est liposoluble : il peut se mêler au sébum des pores et desserrer le bouchon de sébum et de cellules mortes qui forme les points noirs. Il a aussi un effet anti-inflammatoire, ce qui explique sa présence dans tant de nettoyants et de soins sans rinçage anti-acné. En savoir plus dans notre guide sur l'acide salicylique pour la peau.

Les scanners d'ingrédients, Green Point compris, signalent l'acide salicylique car c'est un ingrédient réglementé avec des limites de concentration (la réglementation européenne plafonne la quantité qu'un produit peut contenir et restreint son usage dans les produits destinés aux jeunes enfants). Ce signalement concerne son usage en toute sécurité, pas son efficacité.

Les PHA pour les peaux sensibles

Les polyhydroxyacides comme le gluconolactone et l'acide lactobionique, qui lui est apparenté, sont de plus grosses molécules dotées de davantage de groupes attirant l'eau. Les revues de recherche décrivent des effets proches de ceux des AHA, avec moins d'irritation, ainsi que des propriétés hydratantes et antioxydantes.

Les PHA constituent donc un premier acide raisonnable si votre peau est sèche ou s'irrite facilement, ou si l'acide glycolique a déjà piqué. En contrepartie, les résultats sont généralement plus lents et plus discrets. Si vous avez de la rosacée ou de l'eczéma, demandez l'avis d'un dermatologue avant d'utiliser un acide.

À quelle fréquence faut-il exfolier ?

Il n'y a pas de chiffre unique. Plus le produit est puissant, moins vous en avez besoin souvent. Une façon raisonnable de commencer :

1. Choisissez un acide adapté à votre principal problème et à votre type de peau.
2. Testez-le sur une petite zone (par exemple sous la mâchoire) pendant quelques jours.
3. Utilisez-le une ou deux fois par semaine le soir, après le nettoyage et avant la crème hydratante.
4. Si votre peau reste calme après deux ou trois semaines, essayez un soir sur deux.
5. L'usage quotidien est réservé aux produits doux et peu concentrés que votre peau tolère clairement.

N'empilez pas plusieurs exfoliants le même soir (une lotion AHA, un sérum BHA et un gommage). Les produits combinant AHA et BHA sont acceptables si votre peau les tolère. Soyez prudent aussi avec les rétinoïdes et le peroxyde de benzoyle : l'American Academy of Dermatology note qu'exfolier en les utilisant peut aggraver la sécheresse, voire déclencher des boutons. Notre guide des ingrédients de soin à ne pas associer explique comment les alterner.

Les acides exfoliants rendent-ils sensible au soleil ?

Oui, du moins les AHA. Dans une étude citée par la FDA, quatre semaines d'utilisation d'une crème AHA ont augmenté la sensibilité de la peau aux dommages des UV, et l'effet s'est estompé environ une semaine après l'arrêt. La FDA recommande que les produits AHA portent un « Sunburn Alert » (alerte coup de soleil) conseillant d'utiliser une crème solaire, de se couvrir et de limiter l'exposition au soleil pendant l'usage du produit et durant la semaine qui suit. Elle conseille des précautions similaires pour les produits BHA.

En pratique : utilisez les acides le soir, appliquez chaque matin une crème solaire à large spectre et réappliquez-la en extérieur.

Signes de sur-exfoliation

Utiliser des acides trop souvent, trop forts ou dans trop de produits peut abîmer votre barrière cutanée. Surveillez :

• Des rougeurs, des picotements ou des brûlures, même avec des produits doux
• Une peau qui tiraille, pèle ou brille de façon inhabituelle
• De nouveaux boutons ou de petites bosses
• Des produits qui ne vous gênaient jamais et qui se mettent soudain à piquer

Si cela arrive, arrêtez tous les acides et rétinoïdes, utilisez un nettoyant doux et une crème hydratante simple, et laissez à votre peau quelques semaines. Notre guide pour réparer une barrière cutanée abîmée détaille les étapes. Si votre peau est foncée, allez-y doucement : l'AAD prévient qu'une exfoliation agressive peut laisser des taches brunes.