Les E-numbers expliqués : quels additifs alimentaires surveiller
E-numbers expliqués : sens des plages de numéros, additifs inoffensifs et additifs à surveiller, des nitrites (E250) à l'E171 et aux émulsifiants.
Par l'équipe éditoriale de Green PointMis à jour le 6 min de lectureL'essentiel
- Un E-number est le code d'un additif alimentaire autorisé dans l'Union européenne ; la plage du numéro donne une indication de son rôle.
- De nombreux E-numbers sont inoffensifs, voire des nutriments familiers, comme l'E300 (vitamine C) et l'E330 (acide citrique).
- Ceux dont on parle le plus sont les nitrites dans la charcuterie, six colorants qui nécessitent une mention d'avertissement, certains émulsifiants et l'E171 (dioxyde de titane), interdit dans l'alimentation de l'UE depuis 2022.
- Autorisé ne veut pas dire que tous les additifs se valent : la recherche évolue et les autorités réévaluent les additifs au fil du temps.
- Green Point liste chaque additif d'un aliment avec son niveau de risque, d'aucun risque à risque élevé.
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Les E-numbers sont des codes d'additifs alimentaires évalués et autorisés dans l'Union européenne, comme les conservateurs, les colorants, les émulsifiants et les édulcorants. Le « E » signifie Europe. La plupart sont considérés comme sûrs aux doses utilisées, et beaucoup sont inoffensifs (l'E300 est la vitamine C). Quelques-uns méritent l'attention : les nitrites (E249 à E250), certains colorants et certains émulsifiants.
Que sont les E-numbers ?
Un additif alimentaire est une substance ajoutée volontairement pour une raison technique : conserver l'aliment, modifier sa couleur ou sa texture, le sucrer ou le garder stable. Dans l'UE, un additif ne peut être utilisé que s'il figure sur une liste approuvée, pour des aliments précis et généralement jusqu'à une dose maximale. Les additifs approuvés reçoivent un E-number, valable dans toutes les langues de l'UE.
Sur l'étiquette, les additifs apparaissent dans la liste d'ingrédients avec leur fonction suivie de leur nom ou de leur E-number, par exemple « émulsifiant : lécithines » ou « conservateur : E202 ». Le Royaume-Uni utilise le même système. Aux États-Unis, les additifs sont réglementés par la FDA et listés par leur nom, sans E-numbers.
Liste des E-numbers : ce que signifient les plages de numéros
| Plage | Fonction principale | Exemples |
|---|---|---|
| E100 à E199 | Colorants | E100 curcumine, E160a carotènes, E129 rouge allura |
| E200 à E299 | Conservateurs | E202 sorbate de potassium, E211 benzoate de sodium, E250 nitrite de sodium |
| E300 à E399 | Antioxydants, régulateurs d'acidité et certains émulsifiants | E300 acide ascorbique (vitamine C), E322 lécithines, E330 acide citrique |
| E400 à E499 | Épaississants, stabilisants, gélifiants et émulsifiants | E407 carraghénanes, E440 pectine, E466 gomme de cellulose, E471 mono- et diglycérides |
| E500 à E599 | Régulateurs d'acidité et agents anti-agglomérants | E500 carbonates de sodium (bicarbonate de soude), E551 dioxyde de silicium |
| E600 à E699 | Exhausteurs de goût | E621 glutamate monosodique (MSG) |
| E900 à E999 | Agents d'enrobage, gaz et édulcorants | E901 cire d'abeille, E951 aspartame, E955 sucralose |
| E1000 et plus | Autres additifs, comme les amidons modifiés | E1422 adipate de diamidon acétylé |
Les E-numbers sont-ils mauvais pour la santé ?
Pas en tant que groupe. Plusieurs E-numbers sont des vitamines, des extraits de plantes ou des substances présentes naturellement dans les aliments : l'E300 est la vitamine C, l'E330 est l'acide citrique du citron, l'E440 est la pectine des fruits et l'E948 est tout simplement de l'oxygène. Un E-number signifie simplement qu'un additif a été évalué et autorisé.
Cela dit, l'autorisation reflète l'état des preuves à un moment donné. L'Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) réévalue les additifs approuvés avant 2009, et certains ont vu leur dose journalière admissible abaissée ou leur autorisation retirée. Un aliment contenant de nombreux additifs est aussi souvent un aliment ultra-transformé, ce qui mérite d'être su pour des raisons qui dépassent un additif isolé.
Les additifs alimentaires dont on parle le plus
Nitrites et nitrates (E249 à E252)
Le nitrite de sodium (E250) et ses apparentés sont utilisés dans le bacon, le jambon, le salami et d'autres charcuteries. Ils protègent contre des bactéries dangereuses comme celle qui cause le botulisme et donnent à la charcuterie sa couleur rosée. Leur inconvénient est qu'ils peuvent conduire à la formation de nitrosamines, dont certaines sont cancérogènes.
L'agence de l'Organisation mondiale de la santé pour la recherche sur le cancer classe la viande transformée comme cancérogène pour l'humain, et les nitrites font partie des raisons étudiées. L'UE a abaissé les teneurs maximales en nitrites et nitrates autorisées dans les produits à base de viande et de poisson, les nouvelles limites s'appliquant à partir du 9 octobre 2025. Manger moins souvent de la viande transformée est le geste le plus efficace.
E171, dioxyde de titane
L'E171 servait à rendre les bonbons, les glaçages, les chewing-gums et les sauces d'un blanc éclatant. En 2021, l'EFSA a conclu qu'il ne pouvait plus être considéré comme sûr en tant qu'additif alimentaire, car on ne pouvait pas exclure les inquiétudes quant à une possible atteinte à l'ADN (génotoxicité). Il est interdit comme additif alimentaire dans l'UE depuis 2022. Certains pays hors de l'UE, dont les États-Unis, l'autorisaient encore au moment de la rédaction.
Les colorants qui nécessitent une mention d'avertissement
Six colorants artificiels ont été associés à de l'hyperactivité chez certains enfants : l'E102 tartrazine, l'E104 jaune de quinoléine, l'E110 jaune orangé S, l'E122 carmoisine, l'E124 ponceau 4R et l'E129 rouge allura. Dans l'UE et au Royaume-Uni, les aliments et boissons qui en contiennent doivent indiquer qu'ils « peuvent avoir des effets indésirables sur l'activité et l'attention chez les enfants ». De nombreux fabricants les ont remplacés, mais on en trouve encore dans certains bonbons, boissons et desserts.
Aux États-Unis, la FDA a révoqué en janvier 2025 l'autorisation du Red No. 3 (érythrosine, E127 en Europe) dans l'alimentation, laissant aux fabricants jusqu'en 2027 pour reformuler.
Émulsifiants
Les émulsifiants et épaississants comme les carraghénanes (E407), la gomme de cellulose (E466) et les mono- et diglycérides (E471) gardent les sauces lisses et les glaces onctueuses. Des études en laboratoire et sur l'animal suggèrent que certains pourraient perturber les bactéries intestinales, et des études observationnelles issues d'une grande cohorte française ont associé une consommation plus élevée de certains émulsifiants à des taux plus élevés de maladies cardiaques, de certains cancers et de diabète de type 2. Ces résultats ne prouvent pas que les émulsifiants causent des maladies, et la recherche se poursuit.
Les édulcorants sont aussi des additifs. Ils ont leur propre guide : les édulcorants expliqués.
Comment Green Point évalue le risque des additifs
Chaque additif d'un aliment scanné est listé avec un niveau de risque : aucun risque, risque limité, risque modéré ou risque élevé, pour que vous voyiez d'un coup d'œil lesquels méritent un examen plus attentif.
Les additifs comptent dans la note de A à E, avec la nutrition : une boisson pauvre en sucre mais pleine d'additifs douteux ne finit donc pas comme un excellent choix.
Questions fréquentes
Les additifs naturels sont-ils plus sûrs que les synthétiques ?
Pas automatiquement. Certains additifs naturels, comme la pectine ou la vitamine C, sont très bien tolérés, alors que certains colorants naturels ont provoqué des réactions allergiques chez des personnes sensibles. Certains additifs de synthèse sont bien étudiés et inoffensifs aux doses autorisées. La sécurité dépend de la substance et de la dose, pas du fait qu'elle provienne d'une plante ou d'un laboratoire.
Le MSG (E621) est-il mauvais pour la santé ?
Le glutamate monosodique est un exhausteur de goût fabriqué à partir de glutamate, également présent naturellement dans les tomates, le fromage et les bouillons. Les autorités le jugent sûr aux consommations normales, et les études n'ont pas confirmé le « syndrome du restaurant chinois » (symptômes liés au MSG) chez la plupart des gens. Il apporte toutefois du sodium, et on le trouve dans des aliments transformés salés qu'il vaut de toute façon mieux limiter.
Pourquoi certaines étiquettes indiquent-elles « arôme » plutôt qu'un E-number ?
Les arômes sont réglementés séparément des additifs et n'ont pas d'E-numbers. Une étiquette peut simplement indiquer « arôme », « arôme naturel » ou nommer la source. Ils sont un marqueur courant des aliments ultra-transformés, mais la plupart sont utilisés en infimes quantités. Si vous réagissez à un arôme précis, contacter le fabricant est le moyen le plus fiable de savoir ce qu'il contient.
Les aliments bio contiennent-ils des E-numbers ?
Oui, mais bien moins. La réglementation bio de l'UE n'autorise qu'une courte liste d'additifs, comme l'acide citrique, la pectine et certains épaississants naturels, et exclut les colorants, édulcorants et exhausteurs de goût de synthèse. Un label bio signifie donc généralement une liste d'additifs plus courte, mais pas toujours un profil nutritionnel plus sain.
Sources
- Titanium dioxide: E171 no longer considered safe when used as a food additiveEuropean Food Safety Authority
- Food additivesFood Standards Agency (GOV.UK)
- Maximum levels of nitrites and nitrates loweredAGRINFO
La plupart des sources sont en anglais.
Ce guide est donné à titre d'information générale et ne constitue pas un avis médical. Si vous avez un souci de peau, d'allergie ou de santé, parlez-en à un médecin, un dermatologue ou un diététicien. Les notes Green Point et les résultats de Skin Scan sont informatifs et ne constituent pas un diagnostic.
