Les parabènes sont-ils sûrs ? Ce que disent la science et les autorités

Les parabènes utilisés dans les limites légales sont considérés comme sûrs par les autorités. La FDA dit n'avoir aucune information montrant que les parabènes dans les cosmétiques affectent la santé humaine, et l'UE autorise le méthylparabène, l'éthylparabène, le propylparabène et le butylparabène à des concentrations fixées. L'inquiétude vient de ce que certains parabènes peuvent imiter faiblement les œstrogènes dans des études de laboratoire, ce qui explique que l'UE ait durci les règles et que certaines personnes préfèrent les limiter.

Que sont les parabènes et pourquoi les utilise-t-on ?

Les parabènes sont une famille de composés chimiques apparentés utilisés comme conservateurs. Tout produit qui contient de l'eau, des crèmes et shampooings au maquillage, peut développer des bactéries et des moisissures dès qu'on l'ouvre et qu'on y plonge les doigts. Les conservateurs maintiennent les produits sûrs jusqu'à leur dernière utilisation.

Les parabènes que vous verrez le plus souvent sur les étiquettes sont le méthylparabène, l'éthylparabène, le propylparabène et le butylparabène. Ils sont bon marché, efficaces contre un large éventail de micro-organismes et utilisés depuis des décennies, ce qui explique qu'ils soient devenus si courants. On les trouve aussi dans certains aliments et médicaments.

Pourquoi dit-on que les parabènes sont mauvais ?

Les inquiétudes viennent de deux directions :

• Une activité de type hormonal. Dans les études de laboratoire et sur l'animal, certains parabènes agissent comme une version très faible de l'hormone œstrogène. Les parabènes à chaîne plus longue (propyl- et butylparabène) montrent davantage cette activité que ceux à chaîne courte (méthyl- et éthylparabène). C'est pourquoi on parle souvent de perturbateurs endocriniens suspectés.
• Leur détection dans l'organisme. Des études ont trouvé des parabènes dans l'urine et les tissus humains, ce qui montre que l'on en absorbe. Trouver une substance dans le corps ne prouve pas à soi seul qu'elle cause du tort, mais c'est une raison pour laquelle les scientifiques continuent d'étudier l'exposition.

Pour un regard plus large sur le sujet, lisez notre guide sur les perturbateurs endocriniens dans les cosmétiques.

Parabènes et cancer : ce que disent les données

La crainte que les parabènes causent le cancer du sein est née de résultats de laboratoire et d'une étude très médiatisée qui avait trouvé des parabènes dans du tissu de tumeurs du sein. Cette étude n'a pas montré que les parabènes avaient causé les tumeurs. Cancer Research UK affirme que les parabènes ne causent pas le cancer et qu'il n'existe aucune preuve fiable qu'ils causent le cancer du sein chez l'humain. L'organisation précise aussi que les déodorants et antitranspirants n'augmentent pas le risque de cancer.

Les scientifiques continuent d'étudier l'exposition à long terme et à faible dose aux substances à activité de type hormonal : la recherche se poursuit donc. Mais les données actuelles ne soutiennent pas l'idée qu'utiliser une lotion conservée avec des parabènes augmente votre risque de cancer.

Ce que disent les autorités : règles de la FDA et de l'UE

États-Unis (FDA)

La FDA dit que ses scientifiques continuent d'examiner les études publiées sur les parabènes, mais qu'elle n'a aucune information montrant que les parabènes, tels qu'ils sont utilisés en cosmétique, ont un effet sur la santé humaine. La FDA n'a pas de règles particulières pour les conservateurs dans les cosmétiques : il n'existe donc pas de limites de concentration américaines propres aux parabènes.

Union européenne (Commission européenne et SCCS)

L'UE a choisi une voie plus prudente après des évaluations de son Comité scientifique pour la sécurité des consommateurs (SCCS) :

L'interdiction pour le siège reflète la préoccupation du SCCS concernant le métabolisme immature des bébés et une peau éventuellement abîmée sous une couche. L'UE a depuis réexaminé certains parabènes dans le cadre d'une revue plus large des perturbateurs endocriniens possibles dans les cosmétiques.

Sans parabènes, est-ce mieux ? Les compromis

Une mention « sans parabènes » indique ce qui n'est pas dans le produit, pas ce qui l'a remplacé. Les produits à base d'eau ont toujours besoin d'un conservateur, et les alternatives ont leurs propres inconvénients :

• La méthylisothiazolinone (MI) est devenue un remplaçant courant, puis a provoqué une vague d'allergies de contact, ce qui a conduit l'UE à la restreindre.
• Les libérateurs de formaldéhyde comme le DMDM hydantoin peuvent déclencher des réactions chez les personnes allergiques au formaldéhyde.
• Le phénoxyéthanol est très utilisé et réglementé par une limite de concentration.
• Une conservation faible ou absente peut faire s'altérer plus vite les produits, ce qui pose en soi un problème de sécurité.

Les parabènes sont aussi une cause relativement peu fréquente d'allergie de contact sur peau intacte, comparés au parfum et à d'autres conservateurs. Notre guide sur les conservateurs dans les cosmétiques compare les principales options.

Comment Green Point signale les parabènes

Green Point adopte une approche de précaution. Le méthylparabène, l'éthylparabène, le propylparabène et le butylparabène sont classés « Parabène », « Perturbateur endocrinien suspecté » et « Réglementé », et les perturbateurs endocriniens suspectés abaissent la note d'un produit. Cela reflète des questions scientifiques ouvertes et les restrictions de l'UE, pas la conclusion qu'un produit conservé avec des parabènes vous nuira.

Green Point est tout aussi prudent avec plusieurs substituts courants des parabènes : un produit « sans parabènes » n'obtient donc pas automatiquement une meilleure note. Si vous voulez limiter les parabènes, le meilleur point de départ est constitué des produits sans rinçage que vous appliquez sur de grandes surfaces, et des produits pour bébés et jeunes enfants. Apprenez à les repérer dans notre guide pour lire les listes d'ingrédients des cosmétiques.