Sulfates dans le shampooing : SLS et SLES sont-ils mauvais pour vous ?

Les sulfates des shampooings, principalement le lauryl sulfate de sodium (SLS) et le laureth sulfate de sodium (SLES), sont de puissants agents nettoyants. Ils ne sont pas nocifs dans un shampooing à rincer, et il n'existe aucune bonne preuve qu'ils causent le cancer. Mais ils peuvent décaper les huiles naturelles et irriter les peaux sensibles : un shampooing sans sulfates peut donc aider si vos cheveux sont secs, bouclés ou colorés, ou si votre cuir chevelu s'irrite facilement.

À quoi servent les sulfates dans un shampooing ?

Les sulfates sont des tensioactifs : des molécules dont une extrémité attire l'eau et l'autre l'huile. Ils entourent le sébum, la sueur, les cellules mortes et les résidus de produits coiffants pour que l'eau les évacue au rinçage. Ils produisent aussi une mousse riche, que beaucoup associent à une sensation de propreté.

Ils appartiennent à un groupe appelé tensioactifs anioniques, des nettoyants très efficaces. Une revue dermatologique sur les shampooings décrit les lauryl sulfates comme d'excellents nettoyants souvent utilisés pour les cheveux gras, mais note que des cheveux nettoyés trop à fond peuvent paraître rêches, ternes, frisottants et sujets aux nœuds.

SLES ou SLS : quelle différence ?

Le SLES est fabriqué à partir du SLS par un procédé appelé éthoxylation, qui agrandit la molécule et la rend moins apte à perturber la peau. En pratique, le SLES est généralement considéré comme plus doux, ce qui explique sa présence plus fréquente dans les shampooings et les gels douche.

L'éthoxylation peut laisser des traces d'un sous-produit appelé 1,4-dioxane. Ce n'est pas un ingrédient, et la FDA indique que les niveaux dans les cosmétiques ont nettement baissé avec le temps à mesure que les fabricants ont modifié leurs procédés. Des évaluations internationales citées par la FDA ont conclu que les niveaux de traces restent dans des marges de sécurité acceptables.

Les sulfates sont-ils mauvais pour la santé ?

Pour la plupart des gens, non. Les sulfates des produits à rincer restent une minute ou deux sur la peau avant d'être éliminés. Les problèmes relèvent du confort et de l'irritation, pas de la santé à long terme :

• Irritation : le SLS est un irritant cutané bien connu. Il sert de référence en recherche comme irritant, car il perturbe de façon fiable la barrière cutanée lors de tests cutanés contrôlés, avec perte d'eau et rougeurs en cas d'exposition prolongée. Un contact bref dans un shampooing est très différent, mais les personnes à peau sensible peuvent ressentir des picotements ou des démangeaisons.
• Sécheresse : un nettoyage puissant retire les huiles naturelles qui gardent les cheveux souples, ce qui compte davantage pour les cheveux secs, bouclés ou crépus.
• Eczéma et peau sensible : les personnes atteintes d'eczéma ou ayant un cuir chevelu sensible peuvent trouver les produits aux sulfates plus irritants. Le shampooing ruisselle aussi sur le visage, le cou et le dos.

L'affirmation selon laquelle les sulfates causent le cancer circule depuis des années, mais il n'existe aucune bonne preuve en ce sens. L'allergie aux sulfates est également peu courante : les réactions relèvent généralement de l'irritation plutôt que d'une vraie allergie.

Qui bénéficie d'un shampooing sans sulfates ?

Un shampooing sans sulfates n'est pas automatiquement « plus sain », mais il peut faire une vraie différence si vous avez :

• Des cheveux secs, bouclés ou crépus qui perdent facilement leur hydratation
• Un cuir chevelu sensible ou qui démange, de l'eczéma ou une peau qui réagit à de nombreux produits (voir notre guide de la peau sensible)
• Des cheveux colorés : on recommande couramment des nettoyants plus doux pour aider la couleur à tenir, et les fabricants de shampooings utilisent plutôt des détergents plus doux pour les cheveux teints ou permanentés
• Des cheveux traités chimiquement, par exemple après une permanente, un défrisage ou un lissage, lorsque le coiffeur le recommande

Si vos cheveux sont gras, si vous utilisez beaucoup de produits coiffants ou si vous nagez souvent, un shampooing aux sulfates peut vous convenir mieux, ou vous pouvez l'alterner avec un shampooing plus doux.

Les alternatives plus douces à chercher

Les shampooings sans sulfates utilisent des tensioactifs plus doux, souvent plusieurs ensemble. Sur l'étiquette, cherchez :

• Les glucosides : decyl glucoside, coco-glucoside, lauryl glucoside. Ces tensioactifs non ioniques, fabriqués à partir de sucres et d'alcools gras, comptent parmi les nettoyants les plus doux.
• Les tensioactifs amphotères : la cocamidopropyl bétaïne est courante dans les shampooings pour bébés car elle pique moins les yeux. Elle a parfois été associée à des réactions allergiques, souvent attribuées à des impuretés résiduelles de fabrication.
• Les iséthionates et taurates : le sodium cocoyl isethionate et le sodium methyl cocoyl taurate sont doux et moussent encore raisonnablement.
• Les sarcosinates et sulfosuccinates : comme le sodium lauroyl sarcosinate et le disodium laureth sulfosuccinate.

Attendez-vous à moins de mousse. Moins de mousse ne veut pas dire moins propre : c'est surtout le signe d'un tensioactif plus doux. Concentrez le shampooing sur le cuir chevelu, là où se trouve le sébum, et laissez-le s'écouler sur les longueurs au rinçage. Si vous vous interrogez aussi sur les silicones, voir les silicones dans les soins et les cheveux.

Comment Green Point évalue les sulfates

Green Point attribue au lauryl sulfate de sodium et au laureth sulfate de sodium la classification « Sulfate », et ils abaissent la note d'un shampooing. Cela reflète leur potentiel irritant, pas un danger pour la santé en usage normal. Touchez l'ingrédient dans l'appli pour voir son rôle et pourquoi il est signalé. Pour repérer vous-même les sulfates et leurs alternatives sur n'importe quelle étiquette, lisez comment lire la liste des ingrédients d'un cosmétique.