¿Son seguros los parabenos en cosmética?

Los reguladores consideran seguros los parabenos usados dentro de los límites legales. La FDA dice que no tiene información que demuestre que los parabenos de los cosméticos afecten a la salud humana, y la UE permite el metilparabeno, el etilparabeno, el propilparabeno y el butilparabeno dentro de concentraciones fijadas. La preocupación es que algunos parabenos pueden imitar débilmente a los estrógenos en estudios de laboratorio, por eso la UE endureció las normas y algunas personas prefieren limitarlos.

¿Qué son los parabenos y por qué se usan?

Los parabenos son una familia de sustancias químicas relacionadas que se usan como conservantes. Cualquier producto que contenga agua, desde cremas y champús hasta maquillaje, puede desarrollar bacterias y moho una vez que lo abres y metes los dedos. Los conservantes mantienen los productos seguros de usar hasta que se acaban.

Los parabenos que verás con más frecuencia en las etiquetas son el metilparabeno, el etilparabeno, el propilparabeno y el butilparabeno. Son baratos, eficaces contra una amplia gama de microbios y se usan desde hace décadas, por eso se generalizaron tanto. Los parabenos también se usan en algunos alimentos y medicamentos.

¿Por qué se dice que los parabenos son malos?

Las preocupaciones vienen de dos frentes:

• Actividad similar a las hormonas. En estudios de laboratorio y con animales, algunos parabenos actúan como una versión muy débil de la hormona estrógeno. Los parabenos de cadena más larga (propil- y butilparabeno) muestran más de esta actividad que los de cadena corta (metil- y etilparabeno). Por eso los parabenos suelen llamarse sospechosos de ser disruptores endocrinos.
• Detección en el organismo. Los estudios han encontrado parabenos en la orina y en los tejidos humanos, lo que demuestra que las personas los absorben. Encontrar una sustancia en el organismo no demuestra por sí solo que cause daño, pero es un motivo por el que los científicos siguen estudiando la exposición.

Para una visión más amplia de este tema, lee nuestra guía sobre los disruptores endocrinos en cosmética.

Parabenos y cáncer: qué dice la evidencia

El temor a que los parabenos causen cáncer de mama surgió de hallazgos de laboratorio y de un estudio muy difundido que encontró parabenos en tejido de tumores de mama. Ese estudio no demostró que los parabenos causaran los tumores. Cancer Research UK afirma que los parabenos no causan cáncer y que no hay evidencia fiable de que causen cáncer de mama en las personas. También dice que los desodorantes y los antitranspirantes no aumentan el riesgo de cáncer.

Los científicos siguen estudiando la exposición prolongada y de bajo nivel a sustancias con actividad similar a las hormonas, así que la investigación continúa. Pero la evidencia actual no respalda la idea de que usar una loción conservada con parabenos aumente tu riesgo de cáncer.

Qué dicen los reguladores: normas de la FDA y de la UE

Estados Unidos (FDA)

La FDA dice que sus científicos siguen revisando los estudios publicados sobre los parabenos, pero que no dispone de información que demuestre que los parabenos, tal como se usan en cosmética, tengan un efecto sobre la salud humana. La FDA no tiene normas especiales para los conservantes en cosmética, por lo que no existen límites de concentración estadounidenses específicos para los parabenos.

Unión Europea (Comisión Europea y SCCS)

La UE siguió un camino más cauteloso tras las revisiones de su Comité Científico de Seguridad de los Consumidores (SCCS):

La prohibición en la zona del pañal refleja la preocupación del SCCS por el metabolismo inmaduro de los bebés y por la piel posiblemente dañada bajo un pañal. Desde entonces, la UE ha vuelto a examinar algunos parabenos como parte de una revisión más amplia de los posibles disruptores endocrinos en cosmética.

¿Es mejor «sin parabenos»? Los pros y los contras

Una etiqueta «sin parabenos» te dice lo que no hay en el producto, no lo que lo ha sustituido. Los productos de base acuosa siguen necesitando un conservante, y las alternativas tienen sus propios problemas:

• La metilisotiazolinona (MI) se convirtió en un sustituto habitual y después provocó una oleada de alergias de contacto, lo que llevó a la UE a restringirla.
• Los liberadores de formaldehído, como la DMDM hidantoína, pueden desencadenar reacciones en personas alérgicas al formaldehído.
• El fenoxietanol es muy usado y está regulado con un límite de concentración.
• Una conservación débil o inexistente puede hacer que los productos se estropeen antes, lo que es en sí mismo un problema de seguridad.

Los parabenos son además una causa relativamente poco frecuente de alergia de contacto sobre la piel intacta, en comparación con la fragancia y otros conservantes. Nuestra guía sobre los conservantes en cosmética compara las principales opciones.

Cómo señala Green Point los parabenos

Green Point adopta un enfoque de precaución. El metilparabeno, el etilparabeno, el propilparabeno y el butilparabeno se clasifican como «Parabeno», «Sospechoso de ser disruptor endocrino» y «Regulado», y los sospechosos de ser disruptores endocrinos bajan la puntuación de un producto. Eso refleja cuestiones científicas abiertas y las restricciones de la UE, no la conclusión de que un producto conservado con parabenos vaya a perjudicarte.

Green Point es igual de cauteloso con varios sustitutos habituales de los parabenos, así que un producto «sin parabenos» no puntúa automáticamente más alto. Si quieres limitar los parabenos, lo más útil es empezar por los productos sin aclarado que aplicas sobre grandes superficies y por los productos para bebés y niños pequeños. Aprende a detectarlos en nuestra guía sobre cómo leer las etiquetas de ingredientes cosméticos.