Conservantes en cosméticos: fenoxietanol, MIT y liberadores de formaldehído

Los conservantes mantienen los cosméticos libres de bacterias, levaduras y moho, que pueden causar infecciones en la piel y los ojos. La mayoría, como el fenoxietanol, son seguros en las concentraciones permitidas, aunque unos pocos provocan alergias en algunas personas. La metilisotiazolinona (MI) y los liberadores de formaldehído son los que conviene vigilar si tienes la piel sensible o propensa a las alergias.

¿Por qué los cosméticos necesitan conservantes?

Las cremas, las lociones, los champús y los geles son sobre todo agua, y cada vez que metes los dedos en un tarro o dejas un frasco abierto en un baño cálido, entran microorganismos. Sin conservante, pueden multiplicarse rápidamente. Los productos contaminados, sobre todo los de uso en los ojos, han causado infecciones graves.

Los conservantes también pueden degradarse con el tiempo, en particular con el calor o la humedad. Por eso la conservación y el tiempo transcurrido desde la apertura importan tanto como la lista de ingredientes.

Conservantes habituales y su situación regulatoria

En la UE, solo pueden usarse como conservantes las sustancias incluidas en una lista aprobada, cada una con una concentración máxima y a veces con condiciones adicionales. Estos son los que verás con más frecuencia:

Ingredientes como la ethylhexylglycerin y el caprylyl glycol suelen añadirse para reforzar un sistema conservante, lo que permite a las marcas usar cantidades menores de conservantes clásicos. Los parabenos tienen su propia guía: ¿son seguros los parabenos?

¿Es seguro el fenoxietanol?

El fenoxietanol es uno de los conservantes más usados en cosmética para la piel. Las normas de la UE lo permiten hasta el 1 % del producto acabado, y los asesores científicos de la UE han concluido que es seguro a ese nivel, también en productos para niños. Las reacciones alérgicas a él son poco frecuentes, aunque puede escocer en piel lesionada o muy sensible.

Los escáneres de ingredientes, Green Point incluido, marcan el fenoxietanol como Regulado y Conservante porque tiene un límite legal de concentración. Se trata de usarlo dentro de límites seguros, no de una prueba de que tu crema hidratante sea dañina.

Alergia a la metilisotiazolinona

A principios de la década de 2010, los dermatólogos europeos observaron un fuerte aumento de la alergia de contacto a la metilisotiazolinona, después de que se generalizara su uso en cremas, toallitas húmedas y otros productos sin aclarado. Tras una revisión de su comité científico, la UE prohibió la MI en los cosméticos sin aclarado a partir de 2017 y, desde 2018, la limitó al 0,0015 % en los productos con aclarado.

La alergia a la MI suele manifestarse como una erupción roja y con picor, a menudo en la cara, los párpados, las manos o, con las toallitas húmedas, la zona del pañal. Una vez que eres alérgico, incluso pequeñas cantidades pueden desencadenarla, y también puede encontrarse en productos domésticos como limpiadores y pinturas. Si eres alérgico, evita tanto la metilisotiazolinona como la metilcloroisotiazolinona.

Liberadores de formaldehído en champús y geles de baño

Los liberadores de formaldehído son conservantes que liberan lentamente pequeñas cantidades de formaldehído, lo que mantiene a raya a los microbios. Los más comunes son la DMDM hydantoin, la imidazolidinyl urea y la diazolidinyl urea, que suelen encontrarse en champús y geles de baño.

El formaldehído en sí es un alérgeno cutáneo muy conocido. Los liberadores están permitidos dentro de unos límites, pero los productos de la UE deben llevar ahora la advertencia "libera formaldehído" cuando el formaldehído liberado supera el 0,001 %. A las personas con alergia al formaldehído se les suele aconsejar que eviten por completo los liberadores.

Cosmética sin conservantes: pros y contras

"Sin conservantes" suena más suave, pero un producto con base acuosa y sin un sistema conservante eficaz puede contaminarse rápidamente. Los productos que realmente prescinden de conservantes suelen apoyarse en otra cosa:

• Fórmulas sin agua, como aceites, bálsamos y polvos, en las que a los microbios les cuesta crecer.
• Bombas airless o envases de un solo uso, que mantienen alejados los dedos y el aire.
• Ingredientes multifuncionales que también tienen efectos antimicrobianos, aunque no se denominen conservantes.
• Vida útil corta, a veces con refrigeración.

Si reaccionas a un conservante concreto, evitar ese ingrediente suele ser más útil que evitar los conservantes en general. La fragancia es otra causa frecuente de reacciones; consulta nuestra guía sobre los alérgenos de fragancia en cosméticos.

¿Qué significa el símbolo PAO?

El símbolo de período después de la apertura (PAO) es un pequeño tarro abierto con un número y una "M", como 6M o 12M. Indica cuántos meses se mantiene en buen estado el producto después de abrirlo por primera vez. En la UE es obligatorio en los productos que duran más de 30 meses sin abrir. En EE. UU., la ley no exige fechas de caducidad en los cosméticos.

Para interpretar el resto de la etiqueta, consulta nuestra guía sobre cómo leer la lista de ingredientes de un cosmético.