Conservateurs en cosmétique : phénoxyéthanol, MIT et libérateurs de formaldéhyde

Les conservateurs protègent les cosmétiques des bactéries, des levures et des moisissures, qui peuvent provoquer des infections de la peau et des yeux. La plupart, comme le phénoxyéthanol, sont sûrs aux concentrations autorisées, même si quelques-uns provoquent des allergies chez certaines personnes. La méthylisothiazolinone (MI) et les libérateurs de formaldéhyde sont ceux à surveiller si votre peau est sensible ou sujette aux allergies.

Pourquoi les cosmétiques ont-ils besoin de conservateurs ?

Les crèmes, laits, shampooings et gels sont constitués en grande partie d'eau, et chaque fois que vous plongez les doigts dans un pot ou laissez un flacon ouvert dans une salle de bains chaude, des micro-organismes s'y introduisent. Sans conservateur, ils peuvent se multiplier rapidement. Des produits contaminés, surtout pour les yeux, ont provoqué de graves infections.

Les conservateurs peuvent aussi se dégrader avec le temps, en particulier sous l'effet de la chaleur ou de l'humidité. C'est pourquoi le stockage et le temps écoulé depuis l'ouverture comptent autant que la liste d'ingrédients.

Conservateurs courants et statut réglementaire

Dans l'UE, seules les substances figurant sur une liste approuvée peuvent servir de conservateurs, chacune avec une concentration maximale et parfois des conditions supplémentaires. Voici ceux que vous verrez le plus souvent :

Des ingrédients comme l'ethylhexylglycerin et le caprylyl glycol sont souvent ajoutés pour renforcer un système conservateur, ce qui permet aux marques d'utiliser de plus faibles quantités de conservateurs classiques. Les parabènes ont leur propre guide : les parabènes sont-ils sûrs ?

Le phénoxyéthanol est-il sûr ?

Le phénoxyéthanol est l'un des conservateurs les plus utilisés en cosmétique. La réglementation européenne l'autorise jusqu'à 1 % du produit fini, et les conseillers scientifiques de l'UE ont conclu qu'il est sûr à ce niveau, y compris dans les produits pour enfants. Les réactions allergiques sont peu fréquentes, même s'il peut piquer sur une peau abîmée ou très sensible.

Les scanners d'ingrédients, Green Point compris, signalent le phénoxyéthanol comme Réglementé et Conservateur parce qu'il fait l'objet d'une limite de concentration légale. Il s'agit de l'utiliser dans des limites sûres, pas de la preuve que votre crème hydratante est nocive.

Allergie à la méthylisothiazolinone

Au début des années 2010, les dermatologues européens ont constaté une forte hausse des allergies de contact à la méthylisothiazolinone, après son usage généralisé dans les crèmes, les lingettes humides et d'autres produits sans rinçage. Après examen par son comité scientifique, l'UE a interdit la MI dans les cosmétiques sans rinçage à partir de 2017 et, depuis 2018, l'a limitée à 0,0015 % dans les produits rincés.

L'allergie à la MI se manifeste généralement par une éruption rouge qui démange, souvent sur le visage, les paupières, les mains ou, avec les lingettes humides, le siège. Une fois allergique, même de petites quantités peuvent la déclencher, et on la retrouve aussi dans des produits ménagers comme les nettoyants et les peintures. Si vous êtes allergique, évitez à la fois la methylisothiazolinone et la methylchloroisothiazolinone.

Libérateurs de formaldéhyde dans les shampooings et gels lavants

Les libérateurs de formaldéhyde sont des conservateurs qui libèrent lentement de petites quantités de formaldéhyde, ce qui limite les micro-organismes. Les plus courants sont la DMDM hydantoin, l'imidazolidinyl urea et la diazolidinyl urea, souvent présentes dans les shampooings et les gels lavants.

Le formaldéhyde lui-même est un allergène cutané bien connu. Les libérateurs sont autorisés dans certaines limites, mais les produits de l'UE doivent désormais porter la mention « libère du formaldéhyde » lorsque le formaldéhyde libéré dépasse 0,001 %. On conseille généralement aux personnes allergiques au formaldéhyde d'éviter complètement les libérateurs.

Soins sans conservateur : les compromis

« Sans conservateur » paraît plus doux, mais un produit à base d'eau sans système conservateur efficace peut se contaminer rapidement. Les produits qui se passent réellement de conservateurs s'appuient généralement sur autre chose :

• Des formules sans eau comme les huiles, baumes et poudres, où les micro-organismes peinent à se développer.
• Des pompes airless ou des conditionnements à usage unique, qui tiennent les doigts et l'air à distance.
• Des ingrédients multifonctions qui ont aussi des effets antimicrobiens, même s'ils ne sont pas appelés conservateurs.
• Des durées de conservation courtes, parfois avec réfrigération.

Si vous réagissez à un conservateur précis, éviter cet ingrédient est souvent plus utile que d'éviter les conservateurs en général. Le parfum est une autre cause fréquente de réactions ; voir notre guide sur les allergènes du parfum dans les cosmétiques.

Que signifie le symbole PAO ?

Le symbole PAO (période après ouverture) est un petit pot ouvert accompagné d'un nombre et de la lettre « M », comme 6M ou 12M. Il indique pendant combien de mois le produit reste utilisable après la première ouverture. Dans l'UE, il est obligatoire sur les produits dont la durée de conservation non ouvert dépasse 30 mois. Aux États-Unis, la loi n'impose pas de date de péremption sur les cosmétiques.

Pour lire le reste de l'étiquette, consultez notre guide sur comment lire une liste d'ingrédients cosmétiques.