Alérgenos de fragancia en cosméticos: qué puede esconder el "parfum"

Los alérgenos de fragancia son ingredientes aromáticos que pueden provocar reacciones alérgicas en la piel de algunas personas. En una etiqueta, la palabra "parfum" o "fragrance" puede representar una mezcla de muchas sustancias que las empresas no están obligadas a enumerar una por una. Algunos alérgenos conocidos, como el limoneno y el linalool, deben nombrarse por separado en la UE, lo que ayuda a identificarlos.

¿Qué significa "parfum" en una lista de ingredientes?

"Parfum" (el nombre INCI) y "fragrance" (el término habitual en las etiquetas de EE. UU.) abarcan toda la mezcla aromática de un producto. Una sola fragancia puede combinar extractos naturales, aceites esenciales y compuestos aromáticos sintéticos. Las fórmulas de las fragancias se consideran secreto comercial, así que la etiqueta suele mostrar una sola palabra en lugar de la receta completa.

En EE. UU., la FDA permite que los ingredientes de una fragancia figuren simplemente como "fragrance". Eso dificulta saber a qué estás reaccionando si un producto perfumado te irrita la piel. Si quieres aprender a interpretar el resto de la etiqueta, consulta nuestra guía sobre cómo leer la lista de ingredientes de un cosmético.

¿Qué alérgenos de fragancia aparecen nombrados en las etiquetas?

En 2003, la Unión Europea identificó 26 sustancias de fragancia como alérgenos conocidos. Cuando una de ellas está presente por encima del 0,001 % en productos sin aclarado (cremas, sérums, perfumes) o del 0,01 % en productos con aclarado (champús, geles de ducha), debe aparecer por su nombre en la lista de ingredientes, aunque forme parte del parfum. Un reglamento de la UE de 2023 amplió la lista a más de 80 sustancias, con los mismos umbrales. Los productos nuevos deben cumplirlo desde el 31 de julio de 2026, y los que ya están a la venta tienen hasta el 31 de julio de 2028, por lo que verás más de estos nombres en las etiquetas durante los próximos años.

Por eso es habitual ver nombres como estos al final de una lista de ingredientes, después de "parfum":

Ver uno de estos nombres no significa que el producto sea inseguro ni que vayas a reaccionar. La mayoría de las personas los usa sin ningún problema. El etiquetado existe para que quienes ya saben que son alérgicos a una sustancia concreta puedan evitarla. El limoneno y el linalool, por ejemplo, son suaves por sí solos, pero forman alérgenos más fuertes al oxidarse en contacto con el aire.

Alergia a las fragancias: síntomas y dermatitis de contacto

Una alergia a las fragancias suele manifestarse como dermatitis alérgica de contacto: una erupción roja y con picor en la zona donde el producto tocó la piel, a veces con pequeñas ampollas. A menudo aparece horas o incluso uno o dos días después del contacto, por lo que es fácil pasar por alto la causa. La fragancia y el níquel figuran entre los desencadenantes más habituales.

La irritación es otra cosa. Los productos muy perfumados pueden picar o arder en una piel sensible o dañada sin que haya ninguna alergia de por medio. Si tu piel reacciona a muchos productos, nuestra guía sobre piel sensible explica los desencadenantes más comunes y cómo calmarla.

• Zonas típicas: cara, párpados, cuello (perfume), axilas (desodorante) y manos.
• Momento típico: se desarrolla tras un uso repetido, así que un producto que usaste durante años puede provocar de repente una reacción.
• Patrón típico: mejora al dejar de usar el producto y reaparece al volver a usarlo.

Pruebas epicutáneas: cómo encontrar tu desencadenante

Un dermatólogo o alergólogo puede realizar una prueba epicutánea: se pegan en la espalda, durante unas 48 horas, pequeñas cantidades de alérgenos comunes, incluidas mezclas de fragancias y sustancias aromáticas individuales. La piel se revisa de nuevo unos días después, por lo que suele requerir dos o tres visitas. Conocer tu desencadenante exacto es mucho más útil que evitar todo lo que tenga aroma.

Sin fragancia o sin perfume: ¿cuál es la diferencia?

Sin fragancia (fragrance-free) significa, en general, que no se ha añadido ninguna fragancia para dar aroma. Sin perfume (unscented) significa que el producto no huele, algo que se puede lograr añadiendo una fragancia enmascarante que tape el olor de otros ingredientes. Ninguno de los dos términos tiene una definición legal en EE. UU., así que lo que cuenta es la lista de ingredientes.

• Busca "parfum", "fragrance", "aroma" o alérgenos nombrados, como limonene o linalool.
• Comprueba si hay aceites esenciales y extractos vegetales indicados con su nombre latino, por ejemplo Lavandula angustifolia oil.
• No te fíes de palabras como "hipoalergénico" o "para piel sensible", que no están normalizadas.

¿Son seguros los aceites esenciales para la piel sensible?

Natural no significa libre de alergias. Los aceites esenciales son fragancia concentrada y contienen de forma natural los mismos alérgenos que los perfumes: el aceite de lavanda contiene linalool, los aceites cítricos contienen limoneno y el aceite de rosa contiene geraniol y citronelol. Por eso un producto perfumado "solo con aceites esenciales" puede incluir igualmente varios alérgenos de fragancia.

Si tienes la piel sensible o propensa a las alergias, los productos sin fragancia ni aceites esenciales añadidos suelen ser el punto de partida más seguro, sobre todo en productos sin aclarado y en todo lo que se use cerca de los ojos. Los productos con aclarado permanecen poco tiempo sobre la piel, por lo que es menos probable que den problemas, pero aun así pueden provocar una reacción en alguien que ya es alérgico.

La fragancia no es el único grupo de ingredientes que causa alergias cutáneas. Algunos conservantes también son alérgenos bien conocidos; más información en nuestra guía sobre los conservantes en cosméticos.