Ácido kójico para la piel: ¿difumina las manchas oscuras y es seguro?

El ácido kójico difumina las manchas oscuras al frenar la tirosinasa, la enzima que tu piel necesita para fabricar melanina. Es un subproducto de ciertos hongos y se usa en sérums, cremas y jabones para las manchas solares, el melasma y las marcas del acné. Los resultados son graduales y modestos, puede irritar la piel sensible y solo funciona si además usas protector solar todos los días.

¿Qué es el ácido kójico?

El ácido kójico es una molécula pequeña producida por varios mohos, entre ellos especies de Aspergillus y Penicillium. Su nombre procede del koji, el arroz fermentado que se usa en los alimentos japoneses y en el sake. Se emplea como ingrediente aclarante de la piel en la cosmética japonesa desde 1988 y hoy se encuentra en productos de todo el mundo.

En una lista de ingredientes lo verás como KOJIC ACID, o como KOJIC DIPALMITATE (también escrito kojic acid dipalmitate), una forma modificada y liposoluble. Los productos suelen presentarlo como un ingrediente iluminador, para las manchas oscuras o para unificar el tono.

Cómo actúa el ácido kójico sobre las manchas oscuras

Las manchas oscuras se forman cuando las células del pigmento producen demasiada melanina, a menudo tras la exposición al sol, cambios hormonales o una inflamación como el acné. Para fabricar melanina, estas células dependen de la enzima tirosinasa. El ácido kójico la bloquea de forma reversible, de modo que se produce menos pigmento nuevo.

Eso tiene dos consecuencias prácticas. La primera, el ácido kójico no borra de la noche a la mañana el pigmento existente; las manchas se difuminan a medida que las células pigmentadas de la piel se van reemplazando, lo que lleva de semanas a meses. La segunda, funciona mejor con el pigmento de las capas superiores de la piel, como las manchas solares y las marcas recientes, que con el pigmento profundo. Nuestra guía sobre las manchas oscuras y la hiperpigmentación explica los distintos tipos.

• Manchas solares y tono desigual: el motivo más habitual para usarlo, junto con protector solar.
• Melasma: la Academia Estadounidense de Dermatología incluye el ácido kójico entre las opciones más suaves que un dermatólogo puede sugerir, pero el melasma es tenaz y tiende a reaparecer.
• Marcas del acné: las marcas planas marrones u oscuras que quedan cuando cura un grano. El ácido kójico no ayuda con las cicatrices de acné hundidas, que son un cambio en la textura de la piel y no en el pigmento.

¿Funciona de verdad el ácido kójico? Lo que dicen las pruebas

El ácido kójico es uno de los ingredientes que la Academia Estadounidense de Dermatología cita para difuminar las manchas oscuras sin receta, junto con el ácido azelaico, el ácido glicólico, los retinoides y la vitamina C. Aun así, la mayoría de los estudios clínicos son pequeños y breves, y muchos prueban el ácido kójico combinado con otros ingredientes, lo que dificulta saber cuánto hace por sí solo.

Un ejemplo: en un estudio aleatorizado con 80 personas con melasma, publicado en el Indian Journal of Dermatology, todos los grupos usaron una crema de ácido kójico al 1 % por la noche durante 12 semanas. El grupo cuya crema contenía además un 2 % de hidroquinona mejoró más, y los autores concluyeron que el ácido kójico funciona mejor en combinación que solo. En conjunto, considera el ácido kójico un actor de reparto: útil para las manchas leves, rara vez suficiente por sí solo para el melasma.

Ácido kójico frente a dipalmitato de kójico

El dipalmitato de kójico es ácido kójico unido a dos ácidos grasos. Se desarrolló para ser más suave y más fácil de mantener estable, y a menudo se describe como menos irritante. Sin embargo, un estudio de laboratorio de 2022 halló que en realidad se degradaba más rápido que el ácido kójico simple bajo estrés oxidativo, así que la ventaja de estabilidad depende de cómo esté formulado el producto. Además, hay mucha menos investigación que demuestre lo bien que difumina las manchas en la piel real.

¿Es seguro el ácido kójico? Normas de la UE y efectos secundarios

En 2022, el Comité Científico de Seguridad de los Consumidores (SCCS) de la UE revisó el ácido kójico, teniendo en cuenta las preocupaciones por posibles efectos sobre las hormonas tiroideas observados en estudios con animales. Concluyó que el ácido kójico es seguro como ingrediente aclarante de la piel en cosmética hasta un 1 %. También señaló que su uso en peelings puede ser motivo de especial preocupación, porque una barrera cutánea debilitada puede dejar pasar más cantidad a través de la piel.

Sobre la base de ese dictamen, el Reglamento (UE) 2024/996 añadió el ácido kójico a la lista de ingredientes cosméticos restringidos. Ahora solo se permite en productos para el rostro y las manos, hasta un 1 % en el producto final. Los productos que no cumplían la norma dejaron de poder comercializarse en el mercado de la UE a partir del 1 de febrero de 2025 y debían retirarse de los estantes antes del 1 de noviembre de 2025. El dictamen no evaluó el dipalmitato de kójico ni otros derivados, porque no se presentaron datos. El ácido kójico también figura en la lista de la UE de posibles disruptores endocrinos en cosmética priorizados para su revisión.

Fuera de la UE las normas son distintas, y algunos productos vendidos por internet contienen más de un 1 %. Un porcentaje mayor no es automáticamente más eficaz, pero sí aumenta la probabilidad de irritación.

¿Y el jabón de ácido kójico?

Los jabones con ácido kójico son populares, pero un jabón permanece en la piel menos de un minuto antes de aclararlo, así que tiene poco tiempo para actuar. Los jabones también pueden resecar, y la sequedad y la irritación pueden empeorar los problemas de pigmentación. Un sérum o una crema sin aclarado con una concentración conocida es una forma más fiable de usar el ácido kójico.

Ten cuidado con los productos "blanqueadores" importados que se compran por internet. La Academia Estadounidense de Dermatología advierte de que algunos contienen esteroides o mercurio que no figuran en la etiqueta. Los esteroides usados durante mucho tiempo pueden adelgazar la piel y causar una decoloración permanente.

Cómo usar el ácido kójico

1. Haz primero una prueba de parche: aplica una pequeña cantidad detrás de la oreja o en la cara interna del brazo durante unos días y comprueba si aparece enrojecimiento o picor.
2. Empieza con un producto sin aclarado una vez al día, normalmente por la noche, sobre la piel limpia y seca.
3. Aplícalo solo donde lo necesites, o en una capa fina por todo el rostro si el producto está diseñado para ello.
4. Sigue con una hidratante para apoyar tu barrera cutánea.
5. Cada mañana, usa un protector solar de amplio espectro con SPF 30 o superior. Sin él, se sigue formando pigmento nuevo y el ácido kójico no puede seguirle el ritmo.
6. Dale de 8 a 12 semanas antes de juzgar los resultados, y deja de usarlo si tu piel escuece o arde.

Evita usarlo sobre piel recién exfoliada, sobreexfoliada o dañada, y no lo combines con varios exfoliantes fuertes o retinoides a la vez. Nuestra guía sobre los ingredientes de cuidado de la piel que no se deben mezclar explica cómo espaciar los activos, y la guía de protectores solares trata cuánto aplicar.

Ácido kójico frente a vitamina C, ácido azelaico e hidroquinona

Muchos sérums iluminadores combinan el ácido kójico con vitamina C, niacinamida, arbutina o extracto de regaliz, ya que actúan en distintos pasos de la producción de pigmento. Si tu piel es sensible, un producto de niacinamida o de ácido azelaico puede ser más fácil de tolerar. Si el melasma no mejora, consulta a un dermatólogo, que puede recetar tratamientos más potentes de forma segura.