Acide kojique pour la peau : estompe-t-il les taches brunes, et est-il sûr ?

L'acide kojique estompe les taches brunes en ralentissant la tyrosinase, l'enzyme dont la peau a besoin pour fabriquer la mélanine. C'est un sous-produit de certains champignons, utilisé dans des sérums, crèmes et savons contre les taches solaires, le mélasma et les marques post-acné. Les résultats sont progressifs et modestes, il peut irriter les peaux sensibles, et il n'agit que si vous portez aussi une crème solaire tous les jours.

Qu'est-ce que l'acide kojique ?

L'acide kojique est une petite molécule produite par plusieurs moisissures, dont des espèces d'Aspergillus et de Penicillium. Son nom vient du koji, le riz fermenté utilisé dans les aliments japonais et le saké. Il est employé comme ingrédient éclaircissant dans les cosmétiques japonais depuis 1988 et se trouve aujourd'hui dans des produits du monde entier.

Dans une liste d'ingrédients, vous le verrez sous le nom KOJIC ACID, ou sous celui de KOJIC DIPALMITATE (aussi écrit kojic acid dipalmitate), une forme modifiée, liposoluble. Les produits le présentent généralement comme un ingrédient éclat, anti-taches ou unificateur de teint.

Comment l'acide kojique agit sur les taches brunes

Les taches brunes se forment quand les cellules pigmentaires produisent trop de mélanine, souvent après une exposition au soleil, des changements hormonaux ou une inflammation comme l'acné. Pour fabriquer la mélanine, ces cellules s'appuient sur l'enzyme tyrosinase. L'acide kojique la bloque de façon réversible : moins de nouveau pigment est produit.

Cela a deux conséquences pratiques. D'abord, l'acide kojique n'efface pas le pigment existant en une nuit : les taches s'estompent à mesure que les cellules pigmentées de la peau sont progressivement remplacées, ce qui prend des semaines à des mois. Ensuite, il agit mieux sur le pigment des couches supérieures de la peau, comme les taches solaires et les marques récentes, que sur le pigment profond. Notre guide sur les taches brunes et l'hyperpigmentation explique les différents types.

• Taches solaires et teint irrégulier : la raison la plus courante de l'utiliser, avec une crème solaire.
• Mélasma : l'American Academy of Dermatology range l'acide kojique parmi les options plus douces qu'un dermatologue peut suggérer, mais le mélasma est tenace et a tendance à revenir.
• Marques post-acné : les marques brunes ou foncées planes laissées après la guérison d'un bouton. L'acide kojique n'aide pas les cicatrices d'acné en creux, qui sont un changement de texture de la peau et non de pigment.

L'acide kojique fonctionne-t-il vraiment ? Ce que disent les données

L'acide kojique fait partie des ingrédients que l'American Academy of Dermatology cite pour estomper les taches brunes sans ordonnance, avec l'acide azélaïque, l'acide glycolique, les rétinoïdes et la vitamine C. Pourtant, la plupart des études cliniques sont petites et courtes, et beaucoup testent l'acide kojique associé à d'autres ingrédients, ce qui rend difficile d'évaluer son effet propre.

Un exemple : dans une étude randomisée de 80 personnes atteintes de mélasma, publiée dans l'Indian Journal of Dermatology, tous les groupes ont utilisé le soir une crème à 1 % d'acide kojique pendant 12 semaines. Le groupe dont la crème contenait aussi 2 % d'hydroquinone s'est le plus amélioré, et les auteurs ont conclu que l'acide kojique agit mieux en association que seul. Dans l'ensemble, voyez l'acide kojique comme un second rôle : utile pour des taches légères, rarement suffisant seul pour un mélasma.

Acide kojique ou dipalmitate de kojique

Le dipalmitate de kojique est de l'acide kojique lié à deux acides gras. Il a été développé pour être plus doux et plus facile à stabiliser, et on le décrit souvent comme moins irritant. Cependant, une étude de laboratoire de 2022 a constaté qu'il se dégradait en fait plus vite que l'acide kojique simple sous stress oxydatif : l'avantage de stabilité dépend donc de la façon dont le produit est formulé. Il existe aussi bien moins de recherches montrant son efficacité sur les taches de la peau réelle.

L'acide kojique est-il sûr ? Règles de l'UE et effets secondaires

En 2022, le Comité scientifique pour la sécurité des consommateurs (CSSC) de l'UE a examiné l'acide kojique, en tenant compte des inquiétudes sur d'éventuels effets sur les hormones thyroïdiennes observés dans des études animales. Il a conclu que l'acide kojique est sûr comme ingrédient éclaircissant en cosmétique jusqu'à 1 %. Il a aussi signalé que son usage dans les peelings peut être plus préoccupant, car une barrière cutanée affaiblie peut laisser passer davantage de produit à travers la peau.

Sur la base de cet avis, le règlement (UE) 2024/996 a ajouté l'acide kojique à la liste des ingrédients cosmétiques restreints. Il n'est désormais autorisé que dans les produits pour le visage et les mains, jusqu'à 1 % dans le produit fini. Les produits non conformes ne pouvaient plus être mis sur le marché de l'UE à partir du 1er février 2025 et devaient avoir disparu des rayons au 1er novembre 2025. L'avis n'a pas évalué le dipalmitate de kojique ni d'autres dérivés, faute de données transmises. L'acide kojique figure aussi sur la liste de l'UE des perturbateurs endocriniens potentiels dans les cosmétiques classés prioritaires pour réévaluation.

Hors de l'UE, les règles diffèrent, et certains produits vendus en ligne contiennent plus de 1 %. Un pourcentage plus élevé n'est pas automatiquement plus efficace, mais il augmente le risque d'irritation.

Et le savon à l'acide kojique ?

Les savons à l'acide kojique sont populaires, mais un savon reste sur la peau moins d'une minute avant d'être rincé : il a donc peu de temps pour agir. Les savons peuvent aussi dessécher, et la sécheresse et l'irritation peuvent aggraver les problèmes de pigmentation. Un sérum ou une crème sans rinçage à une concentration connue est un moyen plus fiable d'utiliser l'acide kojique.

Méfiez-vous des produits « blanchissants » importés achetés en ligne. L'American Academy of Dermatology avertit que certains contiennent des stéroïdes ou du mercure qui ne figurent pas sur l'étiquette. Les stéroïdes utilisés longtemps peuvent amincir la peau et causer des décolorations permanentes.

Comment utiliser l'acide kojique

1. Faites d'abord un test : appliquez une petite quantité derrière l'oreille ou sur l'intérieur du bras pendant quelques jours et vérifiez l'absence de rougeur ou de démangeaison.
2. Commencez par un produit sans rinçage une fois par jour, généralement le soir, sur une peau propre et sèche.
3. Appliquez-le uniquement là où vous en avez besoin, ou en fine couche sur le visage si le produit est conçu pour cela.
4. Enchaînez avec une crème hydratante pour soutenir la barrière cutanée.
5. Chaque matin, utilisez une crème solaire à large spectre d'indice SPF 30 ou plus. Sans elle, du nouveau pigment continue de se former et l'acide kojique ne peut pas suivre.
6. Laissez-lui 8 à 12 semaines avant de juger les résultats, et arrêtez si votre peau pique ou brûle.

Évitez de l'utiliser sur une peau fraîchement peelée, sur-exfoliée ou abîmée, et ne l'empilez pas avec plusieurs exfoliants puissants ou rétinoïdes à la fois. Notre guide sur les ingrédients de soin à ne pas mélanger explique comment espacer les actifs, et le guide des crèmes solaires précise la quantité à appliquer.

Acide kojique, vitamine C, acide azélaïque et hydroquinone

Beaucoup de sérums éclat associent l'acide kojique à la vitamine C, à la niacinamide, à l'arbutine ou à l'extrait de réglisse, car ils agissent à différentes étapes de la production de pigment. Si votre peau est sensible, un produit à la niacinamide ou à l'acide azélaïque peut être mieux toléré. Pour un mélasma qui ne s'améliore pas, consultez un dermatologue, qui peut prescrire en toute sécurité des traitements plus puissants.