"Puede contener trazas": qué significan de verdad las etiquetas de alérgenos

Una etiqueta de "puede contener trazas de frutos secos" significa que el fabricante cree que el alimento podría entrar en contacto accidental con frutos secos durante la producción, por ejemplo en equipos compartidos. Los frutos secos no son un ingrediente. Estas advertencias son voluntarias, su redacción no está normalizada y no dicen nada sobre la cantidad de alérgeno que puede haber, así que las personas alérgicas deben preguntar a su alergólogo cómo tratarlas.

¿Qué significa "puede contener trazas"?

Las etiquetas de los alimentos tratan los alérgenos de dos maneras muy distintas. Cuando un alérgeno es un ingrediente deliberado, la ley exige declararlo: en la UE y el Reino Unido los 14 alérgenos principales se destacan en la lista de ingredientes (a menudo en negrita), y en EE. UU. los nueve alérgenos principales aparecen en los ingredientes o en una declaración "Contiene". Puedes leer más en nuestra guía sobre los alérgenos alimentarios en las etiquetas.

Una declaración "puede contener" es otra cosa. Es una etiqueta de precaución sobre alérgenos (PAL, por sus siglas en inglés), a veces llamada etiqueta de advertencia, y cubre la presencia no intencionada de un alérgeno. Puede ocurrir por contacto cruzado: líneas de producción compartidas, polvo de una línea cercana, almacenamiento común o materias primas de proveedores que manipulan el alérgeno.

• Puede contener frutos secos / puede contener trazas de leche: la forma más habitual.
• Elaborado en una fábrica que también manipula cacahuetes: describe la instalación, no el producto.
• No apto para personas con alergia al sésamo: una declaración directa que usan algunas marcas.
• Producido en una línea que también procesa huevo: describe los equipos compartidos.

¿Son obligatorias por ley las etiquetas "puede contener"?

No. En EE. UU., la FDA indica que las declaraciones de advertencia no son obligatorias por ley, deben ser veraces y no inducir a error, y no pueden sustituir a las buenas prácticas de fabricación. No existe una norma uniforme que regule su significado. La organización benéfica de alergias FARE lo dice claramente: no hay leyes que establezcan cuándo incluir estas declaraciones ni cómo redactarlas.

La Agencia de Normas Alimentarias del Reino Unido (FSA) ofrece a las empresas una orientación más detallada. Indica que las etiquetas de precaución solo deben usarse después de una evaluación de riesgos que demuestre un riesgo de contacto cruzado que no pueda eliminarse con otras medidas, y recomienda la redacción "puede contener X" o "no apto para consumidores con alergia a X". También señala que un producto no debe llevar a la vez una declaración "sin" y una advertencia "puede contener" para el mismo alérgeno. Las normas de la UE exigen igualmente que la información alimentaria voluntaria no induzca a error, pero no fijan ningún umbral legal que obligue a poner una advertencia.

"Elaborado en una fábrica que manipula frutos secos" frente a "puede contener frutos secos"

Mucha gente supone que "elaborado en una fábrica que manipula frutos secos" es más seguro que "puede contener frutos secos", o que "trazas" significa una cantidad diminuta e inofensiva. Las pruebas no lo respaldan. Según la FDA, una declaración de "producido en una instalación" no es necesariamente distinta de una de "puede contener", y el tipo de declaración de advertencia no guarda relación con que el alérgeno esté realmente presente.

Los estudios de análisis revisados por FARE comprobaron que muchos productos con etiqueta de precaución no contienen ningún alérgeno detectable, mientras que algunos productos sin ninguna advertencia sí lo contienen. Las etiquetas también pueden ser erróneas por fallos de fabricación o de etiquetado. En resumen, la presencia, la ausencia o la redacción de la advertencia no es una medida fiable del riesgo.

¿Es seguro el "puede contener" para las personas con alergias?

No hay una única respuesta válida para todos, y por eso es una conversación que conviene tener con tu alergólogo. La FDA señala que las guías de expertos de EE. UU. del NIAID recomiendan que las personas alérgicas eviten los productos con cualquier declaración de advertencia sobre alérgenos, y FARE afirma que la mayoría de los alergólogos desaconsejan consumirlos. Tu alergólogo puede darte un consejo más concreto según tu alergia, tus reacciones anteriores y los resultados de tus pruebas.

Cómo comprobar un producto cuando la etiqueta no está clara

1. Lee primero la lista completa de ingredientes. Un alérgeno en los ingredientes es un "contiene" seguro, diga lo que diga la parte frontal del envase.
2. Después busca la declaración de precaución. Suele ir impresa justo después de los ingredientes o junto a la información sobre alérgenos.
3. Compruébalo cada vez. Un producto que comiste sin problema el mes pasado puede tener una receta nueva, otra fábrica o una advertencia nueva.
4. Contacta con el fabricante si tienes dudas. Pregunta si el alérgeno se manipula en la misma línea, cómo se limpian las líneas y si se analizan los productos terminados. Los datos de atención al cliente suelen estar impresos en el envase.
5. Extrema la precaución con los alimentos importados. Las listas de alérgenos y las normas de etiquetado varían de un país a otro. Nuestra guía para leer etiquetas de alimentos en el extranjero explica en qué fijarte.

Por qué importa el "puede contener" para veganos y para quienes compran productos "sin"

Una advertencia de "puede contener leche" en un producto vegano sorprende a muchos compradores, pero está permitida. La FSA indica que las etiquetas de precaución pueden combinarse con el etiquetado vegano o vegetariano, porque "vegano" describe los ingredientes usados, no la fábrica. Si evitas la leche por motivos éticos, esa advertencia normalmente no cambia que un producto sea vegano. Si evitas la leche por una alergia, la advertencia sí importa. Nuestra guía sobre cómo comprobar si un alimento es vegano lo explica con más detalle.

Las declaraciones "sin" funcionan de otra manera. En el Reino Unido, un producto etiquetado como "sin leche" no debería llevar además "puede contener leche", porque una declaración "sin" implica que la empresa ha controlado ese alérgeno.

Cómo muestra Green Point las trazas

Cuando escaneas un alimento con Green Point, la ficha del producto enumera los ingredientes, los alérgenos y las trazas tal como se declaran para ese producto, de modo que una declaración "puede contener" aparece por separado de los alérgenos que son ingredientes reales. Es una forma rápida de detectar una advertencia en el lineal, pero no sustituye al envase: los datos del producto proceden de las etiquetas, pueden estar incompletos y las recetas cambian. Green Point no ofrece alertas personalizadas de alergias, así que sigues teniendo que leer la información tú mismo. Consulta cómo escanear alimentos para ver sus ingredientes para una explicación completa.