«Può contenere tracce»: cosa significano davvero le avvertenze sugli allergeni

Un'etichetta «può contenere tracce di frutta a guscio» significa che il produttore ritiene possibile un contatto accidentale dell'alimento con la frutta a guscio durante la produzione, per esempio su impianti condivisi. La frutta a guscio non è un ingrediente. Queste avvertenze sono volontarie, la loro formulazione non è standardizzata e non dicono nulla sulla quantità di allergene eventualmente presente: chi è allergico dovrebbe quindi chiedere al proprio allergologo come regolarsi.

Cosa significa «può contenere tracce»?

Le etichette alimentari trattano gli allergeni in due modi molto diversi. Quando un allergene è un ingrediente aggiunto di proposito, la legge ne impone l'indicazione: nell'UE e nel Regno Unito i 14 allergeni principali sono evidenziati nell'elenco degli ingredienti (spesso in grassetto), mentre negli Stati Uniti i nove allergeni principali compaiono tra gli ingredienti o in una dicitura «Contains». Puoi approfondire nella nostra guida sugli allergeni nelle etichette alimentari.

La dicitura «può contenere» è un'altra cosa. È un'etichettatura precauzionale degli allergeni (PAL), a volte chiamata avvertenza facoltativa, e riguarda la presenza non intenzionale di un allergene. Può avvenire per contaminazione crociata: linee di produzione condivise, polvere proveniente da una linea vicina, magazzini in comune o materie prime di fornitori che lavorano quell'allergene.

• Può contenere frutta a guscio / può contenere tracce di latte: la forma più comune.
• Prodotto in uno stabilimento che lavora anche arachidi: descrive il sito, non il prodotto.
• Non adatto a chi è allergico al sesamo: una dichiarazione diretta usata da alcuni marchi.
• Prodotto su una linea che lavora anche uova: descrive l'impianto condiviso.

Le diciture «può contenere» sono obbligatorie per legge?

No. Negli Stati Uniti la FDA afferma che le avvertenze facoltative non sono richieste dalla legge, devono essere veritiere e non ingannevoli e non possono sostituire le buone pratiche di fabbricazione. Non esiste una regola uniforme che ne definisca il significato. L'associazione per le allergie FARE lo dice chiaramente: nessuna legge stabilisce quando inserire queste diciture né come formularle.

La Food Standards Agency (FSA) britannica fornisce alle aziende indicazioni più dettagliate. Spiega che le etichette precauzionali dovrebbero essere usate solo dopo una valutazione del rischio che evidenzi un pericolo di contaminazione crociata non eliminabile con altre misure, e raccomanda formule come «può contenere X» o «non adatto a chi è allergico a X». Aggiunge che un prodotto non dovrebbe riportare insieme una dichiarazione «privo di» e un'avvertenza «può contenere» per lo stesso allergene. Anche le norme UE richiedono che le informazioni volontarie sugli alimenti non siano fuorvianti, ma non fissano alcuna soglia di legge che renda necessaria un'avvertenza.

«Prodotto in uno stabilimento che lavora frutta a guscio» o «può contenere frutta a guscio»?

Molti pensano che «prodotto in uno stabilimento che lavora frutta a guscio» sia più sicuro di «può contenere frutta a guscio», o che «tracce» indichi una quantità minuscola e innocua. Le prove non lo confermano. Secondo la FDA, una dicitura «prodotto in uno stabilimento» non è necessariamente diversa da una «può contenere», e il tipo di avvertenza non è correlato alla reale presenza dell'allergene.

Gli studi analitici esaminati da FARE hanno rilevato che molti prodotti con un'etichetta precauzionale non contengono alcun allergene rilevabile, mentre alcuni prodotti senza alcuna avvertenza ne contengono. Le etichette possono inoltre essere sbagliate per errori di produzione o di etichettatura. In breve, la presenza, l'assenza o la formulazione dell'avvertenza non è una misura affidabile del rischio.

«Può contenere» è sicuro per chi ha un'allergia?

Non esiste una risposta valida per tutti, ed è per questo che se ne deve parlare con il proprio allergologo. La FDA ricorda che le linee guida statunitensi degli esperti del NIAID raccomandano alle persone allergiche di evitare i prodotti con qualsiasi avvertenza sugli allergeni, e FARE afferma che la maggior parte degli allergologi ne sconsiglia il consumo. Il tuo allergologo può darti indicazioni più precise in base alla tua allergia, alle reazioni avute in passato e ai risultati dei tuoi esami.

Come controllare un prodotto quando l'etichetta non è chiara

1. Leggi prima tutto l'elenco degli ingredienti. Un allergene tra gli ingredienti è un «contiene» certo, qualunque cosa dica il fronte della confezione.
2. Cerca poi l'avvertenza precauzionale. Di solito è stampata subito dopo gli ingredienti o vicino alle informazioni sugli allergeni.
3. Controlla ogni volta. Un prodotto che hai mangiato senza problemi il mese scorso potrebbe avere una nuova ricetta, un nuovo stabilimento o una nuova avvertenza.
4. Contatta il produttore nel dubbio. Chiedi se l'allergene viene lavorato sulla stessa linea, come vengono pulite le linee e se i prodotti finiti vengono analizzati. I recapiti del servizio clienti sono di solito stampati sulla confezione.
5. Fai ancora più attenzione agli alimenti importati. Gli elenchi degli allergeni e le regole di etichettatura variano da un paese all'altro. La nostra guida su come leggere le etichette alimentari all'estero spiega a cosa prestare attenzione.

Perché «può contenere» conta per vegani e per chi cerca prodotti «privi di»

Un'avvertenza «può contenere latte» su un prodotto vegano sorprende molti consumatori, ma è consentita. La FSA spiega che le etichette precauzionali possono essere abbinate alla dicitura vegano o vegetariano, perché «vegano» descrive gli ingredienti usati, non lo stabilimento. Se eviti il latte per ragioni etiche, quell'avvertenza di solito non cambia il fatto che il prodotto sia vegano. Se lo eviti per un'allergia, l'avvertenza conta eccome. La nostra guida su come verificare se un alimento è vegano approfondisce l'argomento.

Le dichiarazioni «privo di» funzionano diversamente. Nel Regno Unito un prodotto etichettato «senza latte» non dovrebbe riportare anche «può contenere latte», perché una dichiarazione «privo di» implica che l'azienda abbia tenuto sotto controllo quell'allergene.

Come Green Point mostra le tracce

Quando scansioni un alimento con Green Point, la scheda del prodotto elenca gli ingredienti, gli allergeni e le tracce come dichiarati per quel prodotto, così un'avvertenza «può contenere» compare separata dagli allergeni che sono veri ingredienti. È un modo rapido per individuare un'avvertenza davanti allo scaffale, ma non sostituisce la confezione: i dati dei prodotti provengono dalle etichette, possono essere incompleti e le ricette cambiano. Green Point non offre avvisi personalizzati sulle allergie, quindi devi comunque leggere tu le informazioni. Per una guida completa vedi come scansionare un alimento per leggerne gli ingredienti.