¿Son más saludables los alimentos ecológicos? Lo que dicen las pruebas

Los alimentos ecológicos no son claramente más saludables desde el punto de vista nutricional. Las revisiones de cientos de estudios encuentran diferencias pequeñas e irregulares en vitaminas y minerales entre los alimentos ecológicos y los convencionales. La diferencia más constante son los menores residuos de plaguicidas en los productos vegetales ecológicos, aunque los alimentos convencionales suelen estar dentro de los límites legales de seguridad. Lo ecológico es una norma de cultivo, no una garantía de que el producto sea saludable.

¿Qué significan las etiquetas ecológicas?

Ecológico (u orgánico) es un término protegido legalmente en la UE, el Reino Unido, EE. UU. y muchos otros países. Los agricultores ecológicos deben seguir normas que limitan estrictamente los plaguicidas y fertilizantes sintéticos, prohíben los organismos modificados genéticamente (OMG), restringen el uso rutinario de antibióticos en los animales y fijan estándares más altos de bienestar animal. Los alimentos ecológicos procesados solo pueden usar una breve lista de aditivos autorizados.

Ecológico no significa "sin plaguicidas". Los agricultores ecológicos pueden usar una lista limitada de sustancias autorizadas, muchas de origen natural, y los residuos del entorno pueden llegar igualmente a los cultivos ecológicos.

Ecológico frente a convencional: ¿hay diferencia nutricional?

Una conocida revisión de Stanford de 2012 sobre más de 200 estudios no encontró diferencias constantes en el contenido de vitaminas de los productos ecológicos y convencionales. Solo el fósforo era significativamente mayor en los productos vegetales ecológicos, una diferencia que los investigadores consideraron de poca relevancia clínica. Revisiones posteriores han señalado niveles algo más altos de ciertos compuestos antioxidantes en los cultivos ecológicos, pero el tamaño y la relevancia para la salud de estas diferencias siguen debatiéndose.

Lo que sí sabemos es que el tipo de alimento que comes importa mucho más. Una manzana es una opción nutritiva sea ecológica o no, y lo mismo ocurre con la avena, las alubias, las lentejas y las verduras.

Residuos de plaguicidas: la diferencia más clara

La revisión de Stanford halló que los productos vegetales ecológicos tenían un riesgo de contaminación por plaguicidas un 30 % menor que las frutas y verduras convencionales. También señaló que los alimentos ecológicos no están totalmente libres de plaguicidas y que los niveles de plaguicidas en todos los alimentos estaban, en general, dentro de los límites de seguridad permitidos.

En la UE se aplican límites máximos legales de residuos a todos los alimentos, ecológicos o no, y la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) evalúa si los residuos hallados en los alimentos suponen un riesgo para la salud. Sus informes anuales de seguimiento concluyen de forma constante que la gran mayoría de las muestras están dentro de los límites legales.

La comida basura ecológica sigue siendo comida basura

Una etiqueta ecológica te dice cómo se cultivaron los ingredientes. No dice nada sobre la cantidad de azúcar, sal o grasa saturada del producto. Las galletas, las cremas de chocolate, las patatas fritas de bolsa y los cereales azucarados ecológicos pueden tener tanto azúcar o sal como sus versiones convencionales, y muchos siguen siendo alimentos ultraprocesados.

Por eso los sistemas de puntuación como el Nutri-Score valoran el contenido nutricional e ignoran el sello ecológico. En el caso de los snacks, compara primero la tabla nutricional; nuestra guía para elegir un snack saludable te muestra en qué fijarte.

¿Es lo ecológico mejor para el medioambiente?

La agricultura ecológica está concebida para proteger el suelo, el agua y la biodiversidad, y los estudios suelen encontrar más fauna silvestre en las explotaciones ecológicas. También fomenta un mayor bienestar animal. La contrapartida es que los rendimientos ecológicos suelen ser menores, por lo que producir la misma cantidad de alimentos puede requerir más tierra. Que lo ecológico tenga una menor huella climática por kilo de alimento depende del cultivo y de la explotación, y los resultados de la investigación son dispares.

Otras decisiones también tienen un gran impacto ambiental, como comer más alimentos de origen vegetal, reducir el desperdicio de comida y comprar productos de temporada.

¿Merece la pena lo ecológico? Cómo establecer prioridades

Los alimentos ecológicos suelen costar más, así que conviene decidir dónde te importan más:

• Primero fruta y verdura, después ecológico. Comer suficientes productos vegetales aporta beneficios claros para la salud, así que nunca reduzcas su consumo para poder permitirte lo ecológico.
• Plantéate lo ecológico para los alimentos que comes mucho, como la fruta que tomas cada día o lo que das a niños pequeños, si te importa una menor exposición a plaguicidas.
• Elige productos animales ecológicos por razones de bienestar animal si es importante para ti, ya que las normas ecológicas fijan estándares más altos de espacio, acceso al exterior y alimentación.
• Ahórrate el sobreprecio en caprichos ecológicos. Las galletas y los dulces ecológicos siguen siendo alimentos para tomar de forma ocasional.
• Lee la etiqueta en cualquier caso. Los ingredientes, el azúcar, la sal y los aditivos dicen más sobre lo saludable que es un producto que el método de cultivo.