Les aliments bio sont-ils meilleurs pour la santé ? Ce que disent les études

Les aliments bio ne sont pas clairement meilleurs pour la santé sur le plan nutritionnel. Les synthèses portant sur des centaines d'études relèvent de petites différences, irrégulières, en vitamines et minéraux entre aliments bio et conventionnels. La différence la plus constante est une moindre présence de résidus de pesticides dans les produits frais bio, même si les aliments conventionnels respectent en général les limites légales de sécurité. Le bio est un mode de production, pas une garantie de produit sain.

Que signifient les labels bio ?

Le terme « bio » est juridiquement protégé dans l'UE, au Royaume-Uni, aux États-Unis et dans de nombreux autres pays. Les agriculteurs bio doivent suivre des règles qui limitent strictement les pesticides et engrais de synthèse, interdisent les organismes génétiquement modifiés (OGM), restreignent l'usage systématique d'antibiotiques chez les animaux et fixent des normes de bien-être animal plus élevées. Les aliments bio transformés ne peuvent utiliser qu'une courte liste d'additifs autorisés.

Bio ne signifie pas « sans pesticides ». Les agriculteurs bio peuvent utiliser une liste limitée de substances autorisées, dont beaucoup d'origine naturelle, et des résidus venus de l'environnement peuvent tout de même se retrouver sur les cultures bio.

Bio ou conventionnel : y a-t-il une différence nutritionnelle ?

Une synthèse bien connue de Stanford, publiée en 2012 et portant sur plus de 200 études, n'a trouvé aucune différence constante dans la teneur en vitamines des produits bio et conventionnels. Seul le phosphore était nettement plus élevé dans les produits bio, une différence que les chercheurs jugeaient peu significative sur le plan clinique. Des synthèses ultérieures ont signalé des teneurs un peu plus élevées de certains composés antioxydants dans les cultures bio, mais l'ampleur et l'intérêt pour la santé de ces écarts restent débattus.

Ce que l'on sait, c'est que le type d'aliment que vous mangez compte bien davantage. Une pomme est un choix nutritif qu'elle soit bio ou non, et il en va de même pour l'avoine, les haricots, les lentilles et les légumes.

Résidus de pesticides : la différence la plus nette

La synthèse de Stanford a constaté que les produits bio présentaient un risque de contamination par les pesticides inférieur de 30 % à celui des fruits et légumes conventionnels. Elle notait aussi que les aliments bio ne sont pas totalement exempts de pesticides, et que les niveaux de pesticides dans tous les aliments respectaient en général les limites de sécurité autorisées.

Dans l'UE, des limites maximales de résidus s'appliquent à tous les aliments, bio ou non, et l'Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) évalue si les résidus détectés dans les aliments présentent un risque pour la santé. Ses rapports de surveillance annuels constatent régulièrement que la grande majorité des échantillons respectent les limites légales.

La malbouffe bio reste de la malbouffe

Un label bio vous dit comment les ingrédients ont été cultivés. Il ne dit rien de la quantité de sucre, de sel ou de graisses saturées du produit. Les biscuits, pâtes à tartiner au chocolat, chips et céréales sucrées bio peuvent être aussi riches en sucre ou en sel que leurs versions conventionnelles, et beaucoup sont encore des aliments ultra-transformés.

C'est pourquoi des systèmes de notation comme le Nutri-Score évaluent la composition nutritionnelle et ignorent le label bio. Pour les snacks en particulier, comparez d'abord le tableau nutritionnel ; notre guide pour choisir un snack sain montre ce qu'il faut regarder.

Le bio est-il meilleur pour l'environnement ?

L'agriculture biologique est conçue pour protéger les sols, l'eau et la biodiversité, et les études constatent en général davantage de faune dans les exploitations bio. Elle favorise aussi un meilleur bien-être animal. La contrepartie est que les rendements bio sont souvent plus faibles : produire la même quantité d'aliments peut donc demander plus de terres. Que le bio ait ou non une empreinte climatique plus faible par kilo d'aliment dépend de la culture et de l'exploitation, et les recherches sont partagées.

D'autres choix ont aussi un fort impact environnemental, comme manger davantage d'aliments d'origine végétale, réduire le gaspillage alimentaire et acheter des produits de saison.

Le bio vaut-il le coup ? Comment fixer ses priorités

Les aliments bio coûtent généralement plus cher : il est donc logique de décider où ils comptent le plus pour vous :

• Les fruits et légumes d'abord, le bio ensuite. Manger assez de fruits et légumes apporte des bénéfices clairs pour la santé : n'en réduisez jamais la quantité pour pouvoir acheter du bio.
• Envisagez le bio pour les aliments que vous consommez beaucoup, comme les fruits de tous les jours ou ce que vous donnez aux jeunes enfants, si une moindre exposition aux pesticides compte pour vous.
• Choisissez des produits animaux bio pour le bien-être animal si c'est important pour vous, car les règles du bio fixent des normes plus élevées en matière d'espace, d'accès à l'extérieur et d'alimentation.
• Ne payez pas le supplément sur les gourmandises bio. Les biscuits et bonbons bio restent des aliments à garder occasionnels.
• Lisez l'étiquette dans tous les cas. Les ingrédients, le sucre, le sel et les additifs en disent plus sur l'intérêt d'un produit pour la santé que le mode de culture.